На первый взгляд станция ничем не напоминала научную. Прямо в просторном коридоре вдоль стен стояли тяжелые даже с виду ящики с армейской маркировкой. В самом коридоре сновали военные, в основном не вооруженные, они таскали коробки и части разобранного оборудования. Вдалеке я увидел грузовой карт, он тащил один из ящиков, едва не выпадающий из кузова. Надо всем этим стоял равномерный гул. Сандерс пошел первым, я двинулся следом, крутя головой, за нами шагала охрана.
– Что у вас случилось? – спросил я у Сандерса. – Какая-то авария?
– Да… Да, именно. – Он бросил на меня странный взгляд через плечо. – Вопросы потом.
Мы шли еще несколько минут, и вокруг нас продолжалось слаженное движение. Никакой паники, все спокойно и размеренно, как при переезде. Мы свернули в боковой ход, вышли в соседний коридор, прошли его почти до конца, а я не переставал удивляться, сколько же здесь людей. Наконец, показались и люди в белых халатах, они в основном руководили, но были и те, кто занимался сборами и погрузкой лично.
Наконец, мы добрались до места назначения. Сандерс остановился у открытой двери, жестом пригласил меня входить первым. Внутри оказался мужчина с тяжелым взглядом и грубыми чертами лица. Я уже видел его, когда допрашивал ученых, но теперь он выглядел… усталым? Измотанным? Голос, еще недавно властный, звучал глухо и бесцветно, когда он заговорил:
– Господин Коростылев, ну кто бы сомневался.
– Нас в прошлый раз не представили, – ответил я. – Как я могу к вам обращаться?
– Уже не имеет значения, господин следователь. – Мужчина раздраженно отмахнулся. – Как видите, мы тут немного заняты, буду рад, если мы закончим быстро. Что вам понадобилось на этот раз?
Он не предложил мне сесть, так что я сам огляделся в поисках стула. Стул здесь оказался один, остальные уже унесли. Я без церемоний подхватил его за спинку, переставил к столу. Магнитные крепления глухо стукнули по металлу пола, скрытому противопылевым ковром. Мужчина посмотрел на меня со слабым интересом.
– Ну а все же?
– Джонс. – Он едва заметно улыбнулся. – Смотритель. И с чем вы к нам?
– Вопросы все те же, – ответил я. – Вижу, что вам что-то известно. Такое, о чем скоро узнают все. Я прав?
– Именно. – Мужчина замедленно кивнул. – Сворачиваем лаборатории, почти весь персонал уже на Земле. Останется ограниченный контингент.
– Так что же тут у вас случилось?
– Господин Коростылев… – Он осуждающе покачал головой. – Это закрытая станция, я очень… нет, я крайне удивлен, как вам удалось получить допуск. Понимаете?
– Нет, – ответил я. Мы на несколько долгих секунд встретились взглядами. – Послушайте, мне всего лишь нужно будет связаться со своим начальством, те передадут запрос дальше, а потом…
– Прекратите, мы оба знаем, что проникновение сюда – тот максимум, что вы сумели выжать из своих связей, господин следователь.
Смотритель откинулся в кресле, глядя на меня из-под набрякших век. За спиной зашуршал все еще стоящий там Сандерс:
– Мне проводить гостя?
Повисла тишина. Я вопросительно вскинул брови, развернувшись на стуле и переводя взгляд с одного на другого. Наконец, Джонс сказал:
– Нет.
Он побарабанил пальцами по столешнице, сделал вид, что отвлекся на сортировку документов. Наконец, тяжело вздохнул.
– Что вам известно о работе Хоффмана?
– Не очень много, – я с готовностью пожал плечами. – Только что они обнаружили странный сигнал, а потом Иванов нанял человека, чтобы убрать старика.
Джонс едва заметно кивал в такт моим словам, после заговорил сам:
– Да, так оно и есть. Сигнал действительно был.
– Это из-за него вы сворачиваетесь?
– Да. – Смотритель снова кивнул.
Так. Похоже, сейчас мне предстоит узнать что-то сверхважное. Я подобрался на стуле, склонился в сторону хозяина кабинета.
– Продолжайте.
Джонс невесело расхохотался.
– Никаких зеленых человечков, господин следователь! Все намного скучнее. Ведь вы еще не в курсе проекта «Второе Кольцо», не так ли?
– Не успел, – ответил я.
– И не успеете. Хотя… – Джонс снова надолго замолчал. Взгляд его, направленный в пространство, застыл, брови сошлись над переносицей. Наконец, он заговорил снова: – Все равно это скоро перестанет быть тайной.
И он начал рассказывать. Медленно, словно все еще сомневаясь, стоит ли доверять такое кому-то извне. Больше сорока лет назад в сторону Проксимы Центавра, ближайшей звезды, был отправлен рой зондов фон Неймана. Самокопирующиеся автономные системы должны были достигнуть звезды и начать строительство Кольца. За давностью лет проект выпал из информационного поля, работы по нему были свернуты или прекращены полностью. Осталась только маленькая наблюдательная станция, которая за долгие годы обросла исследовательскими лабораториями, все они были переведены на луну, чтобы остающийся тайной проект мог окупаться. Но все равно люди, занятые в нем, рано или поздно уходили на более интересные проекты. Дольше всего продержались те, кого устраивало ничегонеделание за ставшую неприятно низкой зарплату. Но отсеивались и они. В итоге остался только бессменный руководитель проекта профессор Хоффман. Только он, да еще сменяющие друг друга коменданты гарнизона и кто-то из руководства на Земле знали, над чем работает лаборатория.