– Давайте быстрее, вас уже ищут!
Пробравшись следом, я увидел темную щель прямо в обшивке стены. Хаммер выглядывал оттуда, прикрикнул раздраженно:
– Быстрее, господин следователь! Шевелитесь!
Я нырнул в проем, который тут же закрылся за нами. В абсолютной темноте перед глазами поплыли цветные фантомы, но впереди с секундной задержкой вспыхнул фонарь.
– Берегите голову и за мной!
Хаммер пошел первым, его угловатая фигура резко выделялась на фоне дрожащего белого света. Он заговорил снова только несколько минут спустя, когда по моим расчетам мы уже выбрались за пределы полицейского участка. Безопасник пошел медленнее, дыхание вырывалось из его груди со свистом, он с отвращением бросил через плечо:
– Ну, и как вам все это?
– Что именно? – уточнил я.
– Явление воскресших, конечно же! Какие слова! Какая подача! Вы обратили внимание, во что одета наша русалка?
– Конечно. – Я шел, прикрыв ладонью глаза от света чтобы видеть, куда наступаю. – И это наверняка подействует.
– Уже действует! – Хаммер обернулся, я увидел кривую усмешку, глаза блеснули. – Мы старались фильтровать новости с Марса… пока там не решат вопрос, но что-то просачивалось. А потом еще и вы на нашу голову!.. А ведь все шло неплохо, я почти докопался! Но и вы хороши, господин следователь, разворошили муравейник! Говорил я, не нужен здесь никто лишний… но разве меня стали слушать?
Он остановился перевести дыхание, привалился к стене. Я поступил так же. Металл под спиной был горячим и слабо вибрировал.
– Это моя работа, вы должны понимать.
– Да, работаете вы хорошо, признаю. Ха! Знаете, ведь вам почти дали допуск в лаборатории, где работал профессор! Едва сумел помешать… Что вы так на меня смотрите?
– Именно: едва.
Он вскинул голову. В глазах был только интерес, он посмотрел на направленный в его сторону пистолет, сказал:
– А, вот значит куда вы пропадали… Не нужно в меня целиться, я не враг. Раньше вы бы не долетели: те, кто отвечал за разрешение, и те, кто устроил этот заговор – одни и те же люди. Так что считайте, я спас вас.
– Но я бы докопался до всего раньше, и сумел бы все это предотвратить.
– Нет. Все было решено еще до того, как вас к нам вызвали. Мы почти пришли, но я постараюсь обрисовать все кратко.
Хаммер отлепился от стены. На металле остался четкий влажный контур.
Глава 24 Финал
– Вы очень настойчиво пытались дознаться, что за проект это «Второе Кольцо», хм?
Хаммер остановился на секунду, переводя дыхание, и пошел дальше. Двигался он тяжело, шаркая ногами и покачиваясь на ходу. Я ответил вопросом:
– Давно вы уже на ногах?
– Считайте, что и не ложился… – Он вытер со лба выступившие капельки пота. – Считайте, что с вашего прибытия. Или раньше, с момента, как поползли слухи о некоем рае.
– Том самом, что обещает Ромашин.
– Именно. Так я вышел на «Второе Кольцо». Проект настолько засекреченный, что мне пришлось искать к нему подход несколько месяцев. Оказывается… Вы слушаете?
Хаммер обернулся на ходу, я подтвердил:
– Да, я тут. Что же вы узнали?
– Оказывается… фух… когда запускали Кольцо у Марса, в документах оно числилось первым. Какие-то свои заморочки, но земное было обозначено просто Кольцом, или Нулевым, не важно. И на фоне общего подъема выделялись деньги на все, что хоть немного касалось этой темы. – Он помолчал, восстанавливая дыхание. – Так что у команды Алехина, – был тогда такой в Московском технологическом, – получилось добиться финансирования своего проекта зондов фон Неймана. Они собрали опытную партию, испытали где-то за Плутоном, а потом записали на них программы сборки и отправили к Центаврам.
– Но это же было… лет сорок назад? Я что-то такое смутно припоминаю.
– Да, почти сорок… Но и зонды летели чуть быстрее десяти процентов от световой, так что добрались совсем недавно. И тут же принялись собирать Кольцо…
– Которое по документам проходит как второе, потому что было разработано сразу за марсианским.
– Схватываете на лету, господин следователь. О проекте забыли, когда экспансистская волна откатилась, тогда очень многое забросили, как вы помните. Вот вы, например, ждали Кольца у Сатурна?
– Я тогда только заканчивал первый курс, не до того было.