Кот Малыш пропал в начале июля. Сперва его хозяйка не слишком волновалась из-за этого – по ее словам, «эта полосатая сволочь» ударялась в загул в начале каждой весны, но, нагулявшись, неизменно возвращалась домой. Однако летом кот редко отсутствовал дольше чем день-два, и когда началась вторая неделя его исчезновения, Нина Спиридоновна забеспокоилась всерьез. Вместе со Станиславом и Анастасией она ходила по соседям, расспрашивая, не видел ли кто ее любимца, а потом они расклеили объявления по всему городку, но это ничего не дало. Малыша никто не видел, и только одна девочка, тоже живущая близко к окраине, вспомнила, что видела, как большой полосатый кот крался в сторону леса, словно охотясь на мышь или на хомяка.
- Если он ушел в лес, его там запросто могли хищники загрызть! – сокрушалась бабушка Стаса. – Ну что он там забыл, что ему, мало было крыс в городе?!
- Да вернется он! – убеждали ее на два голоса внук и соседка. – Нет здесь поблизости крупных хищников, их грибники давно распугали.
- Значит, его собаки бродячие задрали, - обреченно вздыхала Нина Спиридоновна, уже не веря, что когда-нибудь снова увидит полосатого красавца с черной буквой «М» на лбу.
Между тем, лето становилось все более жарким и пестрым. На опушке леса распустились пышные ярко-оранжевые жарки, ни в чем не уступающие садовым бархатцам, украшавшим ленинградские клумбы, а в лесу под каждым деревом были щедро рассыпаны лиловые, голубые и алые ягоды. И темы бесед Станислава с зеленоглазой брюнеткой тоже постепенно менялись, становясь все более «горячими». Если раньше они рассказывали друг другу о разных интересных вещах, то теперь разговор все чаще сворачивал на самого Стаса и порой принимал форму спора. Камский сам не заметил, как это получилось, но к началу августа его таинственная подруга уже знала все о его жизни – и до побега из Ленинграда, и после. Не говорил он только о самом побеге, продолжая придерживаться той легенды, которую сочинила его пожилая родственница, хотя, в принципе, готов был рассказать зеленоглазой правду и об этом, если бы она спросила. Но лесную жительницу не интересовала эта тема – узнав почти все о прошлом своего друга, она стала все чаще переводить разговор на его будущее.
- Неужели ты собираешься провести в Кашлымове всю жизнь? – спросила она во время одного из свиданий, когда они сидели на поваленном дереве и Станислав подумывал, не придвинуться ли ему поближе к подруге и не попытаться ли обнять ее за плечи, а потом, может быть, даже покрепче прижать к себе. Хотя ее вопрос мгновенно развеял его лирическое настроение.
- А чем плох такой вариант? – небрежно пожал он плечами. – Здесь не хуже, чем в любом другом месте. И уж точно лучше, чем в больших городах – там нет такой природы, такого воздуха…
«И таких необычных девушек!» - добавил Камский про себя, пока еще не решаясь произнести эти слова вслух.
- Значит, жизнь в большом городе тебе не нравится? – уточнила его собеседница.
- Ты знаешь… да, не очень, - честно ответил Стас. – Там бывает интереснее, но… Здесь плюсов по-любому больше, чем в Ленинграде или Мурманске.
Девушка удовлетворенно кивнула, но затем снова посмотрела на него с сомнением:
- Но ведь здесь есть и минусы. Скоро ты начнешь работать – каждый день чему-то учить работяг-шахтеров, которым твоя наука вовсе не нужна. А дома каждый вечер будут одни и те же разговоры с бабушкой. И надеюсь, ты понимаешь, что зимой у тебя не будет этих прогулок в лесу – здесь такие морозы, что долго не погуляешь. Зима при этом длится по семь-восемь месяцев…
- Это я понимаю, но что ж делать? – пожал плечами Камский, которому в этот момент меньше всего хотелось думать о таких неприятных вещах.
- И это все в лучшем случае, - продолжала сидящая рядом с ним красавица. – А в худшем тебя найдут и арестуют – ведь ты же на самом деле от чекистов сюда сбежал? – изумленный Станислав повернулся к ней, и она мрачно усмехнулась. – Ты думаешь, если я живу в этой глуши, то совсем не знаю, что в мире происходит?
- Да нет, не думаю, - вздохнул молодой человек. – Но раз ты обо всем догадалась, то, тем более, понимаешь, что отсюда мне не уехать. Хотя я в любом случае теперь не хотел бы уезжать…