…Грозные 1941 и 1942 годы еще и еще раз подтвердили, насколько важен для достижения победы моральный дух армии. Поэтому, укрепляя оборону и воспитывая у бойцов стойкость, мы всегда помнили и учитывали ленинские слова о том, что не может быть и речи об энергичном, успешном сборе армии, руководстве ею без уверенности в том, что мы сумеем победить.
Драматические события летом 1942 года на Южном фронте разыгрались таким образом, что левофланговые армии фронта — 12, 18 и 56-я — по приказу Ставки вынуждены были отходить в направлении Ворошиловграда, Ростова-на-Дону, Краснодара, ведя оборонительные сражения. Мы покидали последние юго-восточные районы Украины.
Я внимательно всматривался в лица отступавших бойцов и командиров. Они были суровыми. Но на них не было и тени отчаяния. На этих загрубевших от летнего солнца и зимней стужи первого лихого года войны лицах выступала решимость сражаться до победного конца. Последний номер армейской газеты, изданный на украинской земле, вышел с аншлагом: «Мы вернемся к тебе, Украина».
Глава пятая
Выстоять и победить
Когда мы укрепляли оборону на занимаемом рубеже весной, никто из нас — от командующего армией до рядового бойца — не знал, что летом 1942 года нам предстояли новые тяжелые испытания. В мае советские войска потерпели крупную неудачу под Харьковом. 5 июля ценой больших потерь врагу удалось прорвать нашу оборону на стыке Брянского и Юго-Западного фронтов и выйти к Дону. Завязались ожесточенные бои в районе Воронежа. Хотя противник и добился территориального успеха, осуществить план окружения и разгрома советских войск на воронежском направлении он не смог. Армии Брянского фронта во взаимодействии с подошедшими стратегическими резервами остановили дальнейшее продвижение врага, своими контрударами втянули в затяжные бои его очень крупные силы.
7 июля немецко-фашистское командование повернуло 6-ю, а затем и 4-ю танковые армии на юго-восток и начало развивать наступление вдоль правого берега Дона. Группа немецких армий «Юг» должна была по замыслу гитлеровского командования окружить и уничтожить основные силы Юго-Западного и часть сил Южного фронта. Для этого фашистский генералитет планировал нанести удары по сходящимся направлениям на Кантемировку: один из района Воронеж, Острогожск, другой — из района Артемовска в общем направлении на Старобельск, в стык правого фланга 12-й армии с 37-й.
Все более тревожные вести стали поступать к нам о положении на Юго-Западном фронте и от соседа справа — 37-й армии. Выход группировки врага в район Каменки создал реальную угрозу тылам не только Юго-Западного, но и Южного фронта. 1-й танковой армии противника удалось прорвать оборону 37-й и обойти правый фланг 12-й армии.
В ночь на 7 июля войска Юго-Западного и правого крыла Южного фронтов по приказу Советского Верховного Главнокомандования начали отходить на новый рубеж. Неимоверно трудно было соединениям правого крыла Южного фронта, насчитывающим не более 20 тысяч человек, противоборствовать значительным силам из группы армий «А», которые намного превосходили их по численности и технике. Группа имела самолетов почти в восемь, а танков — в девять с лишним раз больше, чем наш Южный фронт. Но несмотря ни на что, в небывалых по ожесточенности боях, в ни с чем не сравнимых испытаниях человеческих сил крепло мужество советских воинов, надламывался в сражениях наступательный дух фашистских полчищ.
В ходе боев, продолжавшихся во время отступления, ни одно подразделение 12-й армии не попало в окружение. Именно в это трудное время проявились сила воли, несгибаемость духа, мужество, твердость командиров и политработников. У нас много написано мемуарной литературы — хорошей, достоверной и необходимой для военно-патриотического и интернационального воспитания новых поколений. Но мне кажется, что авторы многих мемуаров как-то скороговоркой пишут о трудных днях отступления, все больше обращаясь к изложению событий, связанных с успешным наступлением советских войск. А между тем и периоды наших неудач на фронтах Отечественной войны тоже были эпопеей, порой трагической, но исполненной высокой героики и мужества. Ведь именно так было под Москвой и Ленинградом, в героической Брестской крепости и у стен Сталинграда, на Кавказе и на Курской дуге.
В тяжелых оборонительных боях мужали бойцы и командиры, приобретая опыт борьбы с превосходящим нас в силах противником. Мы не уставали повторять своим подчиненным, что только упорство и ратное умение дадут нам возможность сберечь силы, только мужество всех — от красноармейца до командарма — может сохранить, притом достаточно боеспособной, казалось, обреченную армию. Тревожные известия, приходившие от соседей и подчиненных командиров, не вызывали ни у кого растерянности. Обстановка требовала от каждого командира и политработника сочетания в своих действиях и решениях трезвого расчета с умением дерзать и непреклонностью в достижении поставленной цели. Не всегда, конечно, получалось так, как нам хотелось бы, но наши бойцы, отходя с боями (мы были в этом абсолютно уверены), не падали духом, верили, что наступит перелом в ходе войны, верили в будущую победу.