Проверив подготовку к наступлению соединений первого эшелона, сосредоточенных для наступления на Абинскую, мы с командармом поехали в 394-ю стрелковую дивизию генерал-майора А. И. Лисицына. Начало пути было благополучным: фашистские самолеты кружили и сбрасывали бомбы где-то позади нас и правее дороги, по которой мчался «виллис» командующего. Но вот мы спустились к какой-то речушке, на которой саперы наводили переправу. Дальше нужно было идти пешком. По обе стороны от дороги красноармейцы рыли окопы. Вдруг из-за пригорка вынырнула девятка немецких бомбардировщиков.
— Товарищ генерал, идите скорее к нам в укрытие! — крикнул стоявший на обочине пожилой боец. Его морщинистое лицо было потным и пыльным, щетинистые, порыжевшие от махорки усы красноармейца топорщились в стороны, видавшее виды обмундирование было протерто на коленях. В воздухе уже послышался свист бомб, сброшенных «хейнкелями».
— Скорее! Скорее! — торопил нас боец, а когда мы прыгнули в его окопчик, извинительным тоном добавил: — В тесноте, как говорится, да не в обиде.
Самолеты противника уже приступили к делу. Вой их моторов уже не был слышен за частым уханьем взрывов бомб, которые ложились где-то совсем неподалеку. Комья спекшейся земли, какие-то обломки сыпались в окоп, где мы укрылись.
Когда бомбардировщики улетели, местность вокруг стала неузнаваемой. Земля, как оспой, была изрыта бомбами, повсюду валялись разбитые повозки, мертвые лошади, слышны были стопы раненых. На месте «виллиса» командарма зияла большая воронка. Груда исковерканного металла да два дымящихся ската — это все, что осталось от нашей машины.
Усатый боец окинул взглядом притихшее поле и проговорил задумчиво:
— Огрызается, мерзавец! Да только уже напрасно. Третьего дня мы пленных захватили. Не тот фриц пошел, сразу все заныли: «Гитлер капут!» Не то что раньше. Конечно, германец еще силен, но супротив нас теперь не устоит — кишка стала тонка!..
Тут все мы заметили, что гимнастерка у красноармейца через всю спину разрезана чем-то острым, будто ножом. Это бойца очень огорчило.
— Ну, в чем мне теперь воевать? — сокрушался он. — До старшины далековато, да и не даст он новую. Скажет, что срок не вышел…
— Не горюй, брат, прикажу я выдать тебе гимнастерку, а за спасение командира и орденом награжу, — сказал генерал Гречко. Крепко пожимая руку бойцу, он повторил несколько раз: — Спасибо, друг, спасибо…
— А вы, товарищ генерал, если не секрет, кто будете? А то меня командир спросит, а я и назвать не смогу. Как бы промашки не вышло…
— Командарм я, Гречко. Слыхал?
— А то как же! Наш замполит про всех командиров, что постарше над ротным, рассказывал. Очень рад был познакомиться, товарищ генерал.
— Я тоже! — ободряюще кивнув красноармейцу, искрение произнес командующий и, уже обращаясь ко мне, шоферу и адъютанту, сказал: — Ну, идемте к Лисицыну, Ехать-то не на чем. Теперь мы безлошадные…
Двухдневные тяжелые бои за Абинскую успеха, к сожалению, не принесли. Прорвать оборону противника на этот раз не удалось. А. А. Гречко тяжело переживал неудачу, но бодрости духа не терял.
— Что не удалось взять Абинскую, конечно, плохо, — говорил он. — Но впереди нас ждут новые, еще более тяжелые испытания. Семнадцатая немецкая армия получила приказ любой ценой удержать низовья Кубани и Таманский полуостров. А это ведь исходный рубеж для ее будущих наступательных действий и, главным образом, для сковывания войск Северо-Кавказского фронта… Вот тогда и будем исправлять свои промашки…
Распоряжением Ставки наступление Северо-Кавказского фронта было приостановлено. Но это было затишье перед бурей. Войска интенсивно пополнялись для создания над противником превосходства в силах и средствах, на участках прорыва сосредоточивалось необходимое количество артиллерии и танков, создавались вторые эшелоны, то есть благоприятные условия не только для прорыва первой полосы вражеской обороны, но и для дальнейшего развития наступления. Все армии, в том числе и 56-я, получали боеприпасы, создавали запасы продовольствия, обмундирования и другого имущества.