— Иван Федорович, да я и не прошу, — ответил Богжанов. — Эта мысль мне и в голову не приходила. А что поругают меня — об этом думал.
Разноса не последовало. Леснов рассказал, что он уже второй раз вылетает на поиски их партии. В первый раз они заметили в тайге двух человек с лошадьми.
— Это, стало быть, Снегирев с Набокой, — озабоченно сказал Леснов. — Снизились над ними, но лошади испугались самолета и шарахнулись в разные стороны. Решили не пугать.
— Слепцов уже пошел им навстречу, — сказал Богжанов.
Леснов пробыл несколько часов, уточнил план работ и рассказал о посещении базы экспедиции главным геологом Мовданского управления Княжеградским.
— Николай Петрович, все время имейте в виду, что от нас ждут карту тысячи людей, которые должны осваивать этот край.
Княжеградский сообщил, что их геологи в районе «Белого пятна» затрачивают уйму времени на составление маршрутов, а кое-где и глазомерного плана. По его подсчетам выходит, что когда у геолога, занимающегося геологической съемкой, есть хорошая карта, производительность удваивается. Они договорились в своем управлении и к съемочным работам приступят в этом году.
Леснов добродушно усмехнулся и добавил:
— Так что в этом районе вы будете не одни.
В обед он улетел.
К вечеру приплелись Снегирев с Набокой. Слепцов встретил их в тридцати километрах от лагеря. Оказалось, что они не смогли поймать диковатых лошадей, напуганных самолетом. Мешок с провизией был привязан к седлу. Снегирев и Набока тащились голодные несколько суток. Ели перезимовавшую бруснику. На пятый день Жорж окончательно выбился из сил.
— Попробуй встань, я помогу, — уговаривал его Снегирев, чувствуя, что у самого рот полон голодной, тошнотворной слюны. Володя сплюнул. Набока подумал, что плевок относится к нему. Он жалобно взглянул, и на глазах его Снегирев увидел слезы.
— Ладно, отдыхай, а я пойду беличьего корма поищу, — смирился Володя.
— А вернешься? — спросил Жорж.
— Дурак! — рассердился Снегирев. — Что же я тебя брошу?
Сухие грибы, нанизанные на ветви запасливыми белками, подкрепили Набоку. В обед они тронулись в путь. Снегирев помог Жоржу подняться на ноги, взял под руку и повел сквозь лес.
Увидев Слепцова, Снегирев сразу как то обмяк и обессилел. Оба с Набокой сели на валежник и не сделали навстречу ни одного шага.
— Дай курить, — первое, что сказал Володя Слепцову.
3
На следующий день партия Богжанова приступила к полевой работе. Период подготовки, организации был позади. Утром Богжанов дал команду готовиться к походу на пункт.
Он еще раз осмотрел местность. К востоку уходила долина Дюмеляха. По обеим сторонам ее виднелись сопки, вдалеке синели белки. На запад и на север по Олону шли небольшие увалы, а дальше начиналась тундра.
Когда сборы были закончены, Богжанов с группой людей двинулся по берегу Дюмеляха. Несли с собой теодолит, треногу, ленту и топоры. Еще накануне Богжанов облюбовал одну сопочку для восточного базисного пункта.
Через два с половиной часа они были на месте.
Издалека сопочка выглядела идеальным местом для пункта. Однако когда поднялись на нее, стало ясно, что западный склон имеет слишком большую крутизну. Пришлось перейти на другой бугор, заросший стлаником выше человеческого роста. Флага, укрепленного на верхушке дерева неподалеку от лагеря партии, с него не было видно. Вехин присел на корточки и предложил Нурдинову стать ему на плечи. Без особого труда он поднялся во весь рост.
— Вижу, вижу! — обрадованно закричал Нурдинов и, потеряв равновесие, свалился на землю. Обозленный, он вскочил и полез на Вехина с кулаками.
— У меня у самого в голове звенит, как ты мне по уху каблуком заехал, — оправдывался тот.
Охотников взгромоздиться на плечи Вехина больше не оказалось. Из трех бревен, принесенных от подножия увала, быстро соорудили козлы. Николай с биноклем поднялся на них. Флаг он увидел сразу же. Не слезая с козел, Богжанов распорядился рубить просеку по направлению флага. Когда на этой линии были выставлены три вешки, Николай спустился на землю и догнал рабочих. Лес дальше пошел редкий, и рубка просеки продвигалась быстро. Николай решил, что половину базиса они сумеют пройти сегодня. Однако скоро пришлось разочароваться: на пути встретилось болото, с мелкими озерами. Хорошее настроение как рукой сняло.
— Что, свешились, зашли не туды? — поинтересовался Вехин.
— Не свешились, а именно зашли «не туды».
Троих рабочих с инструментом Николай отправил на базу, а сам с Вехиным и Федотовым пошел в обход болота. Когда оно кончилось, Богжанов остановился у высокой лиственницы и приказал Федотову лезть и укрепить на ней флаг.