Они немного поотстали. Передняя группа во главе со Снегиревым подошла к опушке леса и скрылась за деревьями. Вошел в лес Карпов, Глыбов, вслед за ними потянулись одна за другой лошади. Тайга как бы глотала людей и лошадей и их становилось все меньшей меньше…
Богжанов пожал руку Миленину и Степану, повернулся и быстрыми шагами стал догонять своих людей.
Миленин стоял, глядя ему вслед. Вот и Николай скрылся за деревьями. Тайга поглотила всех. Миленин почувствовал одиночество. Он посмотрел кругом и увидел хорошо изученную картину: вблизи, как бы окаймляя долину Дюмеляха, стояли гололобые сопочки, дальше за ними возвышалась белоснежная стена хребтов, величественно красуясь на фоне голубого неба. А над ними в далекой вышине плыли легкие белокрылые облака. Лес вблизи был по-летнему зеленым, а дальше казался темным.
Степан ладонью потер лоб и обернулся к Миленину:
— До Дедушки сколько километров?
— Триста, — ответил Миленин, — это напрямик, а им придется петлять да петлять, так что, пожалуй, в тысячу не вместится.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
1
Высокий ровный берег Дюмеляха. На нем стеной стоят стройные лиственницы. Земля прикрыта седым мхом. Поляны похожи на большие разостланные шкуры какого-то животного. Ехать таким лесом одно удовольствие. Но, вот он кончается. Впереди — стена сплошного стланика, распластавшего свои ветви во все стороны. Движение каравана сразу же застопорилось. Здесь нет даже слабого ветерка. Становится душно, начинают одолевать комары. Люди ежесекундно отгоняют назойливую мошкару. Лошади белой масти делаются пепельно-серыми.
— Как это Слепцов с Вехиным ухитрились здесь проезжать? — удивился Глыбов.
Пробившись через стланик, они опять приблизились к берегу и вышли на тропу, нахоженную медведями.
— Вот спасибо мишкам, постарались утрамбовать, — довольно сказал Жорж и забросил топор на плечо.
Рядом с ним шагал Вехин. Они только что сменили людей, прочищающих просеку для лошадей.
— Это я в тот раз ее усмотрел, — похвалился Вехин.
— И долго она так будет идти?
— На весь день хватит.
Но проехали всего две-три сотни метров, и тропа свернула в сторону от реки, в самую чащобу. Жорж посмотрел на Вехина:
— Что ж ты трепал?
Вехин ухмыльнулся:
— Мы сейчас найдем другую тропу, ту, что натоптал белый медведь…
— Совсем заврался, — отмахнулся Жорж. — Белый медведь в море живет.
— А почему здесь ему не жить? Воды вволю, корма много, гуляй на свободе, — защищался Вехин.
Так, разговаривая, они подошли к непролазным густым кустарникам. Вехин поплевал на ладони, взял топор и, пригнувшись, как медведь, полез в середину одного куста, приминая молодые побеги.
«Началось», — подумал Жорж с тоской и тоже взялся за топор.
…Уже несколько часов партия Богжанова продвигалась по обрывистому берегу, делая частые остановки. По пути то и дело попадались деревья, горизонтально повисшие над водой. Вцепившись корнями в берег, они судорожно, из последних сил держались за него.
Серый мерин немного спрямил тропу и задел правым вьюком за ствол дерева. Он сделал сильный рывок, и задние ноги его соскользнули с обрыва. Мгновение он держался передними ногами за оползень, но, увлекаемый тяжестью вьюков, опрокинулся и полетел вниз с пятиметровой высоты. Лошадь спиной рассекла воду и скрылась в реке.
— Стой! — крикнул Снегирев.
Богжанов подбежал первым. Бросил ружье, расстегнул ремень и начал торопливо стягивать ичиги. Он уже наклонился, чтобы броситься вниз, как чья-то рука взяла его за шиворот и потянула от обрыва.
— Справимся и без тебя, — услышал он голос Глыбова. Николай даже не узнал его в первый момент. Худенький блондин, с впалой грудью Глыбов всегда держался как-то в тени. Старший техник, имеющий многолетний стаж, фронтовик — Глыбов имел все основания говорить в полный голос, но голоса его как-то не слышали. Николай про себя назвал Глыбова тихоней. Этот тихоня выглядел сейчас совсем другим. Он смотрел на Богжанова осуждающе и недружелюбно.
— Идемте, я с вами поговорю, — и Глыбов кивком головы поманил его в сторону от реки.
— Ты что — забыл, кто здесь начальник?
— Начальник ты, и тебе никто не давал право рисковать собой. Я, как парторг, заявляю тебе вполне официально: если подобное повторится, я поставлю вопрос на партийном собрании.