Богжанов коротко подвел итоги работы партии. Начал с того, что привел поговорку: «Начало дороже дела». Но сразу же пришлось поправиться: часто бывает, что начало легкое, а конец тяжел.
— К нам это особенно подходит, — говорил Николай, — начинали мы в более легких условиях и в самое хорошее время года. До перевала нам осталось сделать еще четыре пункта, а в районе Дедушкиной лысины предстоит выбрать базисную сеть. Сделано много. План летнего сезона, если считать в пунктах, перевыполнен. Но мы еще далеки от того, чтобы наше звено сомкнулось со звеном, идущим от базисной сети Лебединая. Если этого смыкания не произойдет, наши пункты потеряют ценность. Пусть труднее стали условия, но и мы стали другими. Нам одного сейчас недостает: твердого порядка и дисциплины.
Богжанов посмотрел на Вехина, который сидел в заднем ряду, хотя всегда предпочитал место в самом центре, у костра.
Николай сделал небольшую паузу и продолжил:
— Перевал, куда мы стремимся, уже виден с высокой горы. Давайте посоветуемся, что надо предпринять, чтобы работа пошла у нас лучше и мы не заставили ждать партию Хасана Абдулова…
С минуту длилась тишина. Было слышно, как потрескивают на костре угли. Вдруг все повернули головы, услыхав чьи-то шаги. Из палатки вышел Слепцов. Старик держался рукой за поясницу. Люди расступились, и он остановился у костра. Старик обвел всех строгим взглядом и заговорил глухим голосом, повернувшись к Богжанову.
— Ты, начальник, здесь, в горах, наша советская власть. Исполкомов тут нет. — Он кашлянул и, не сводя взгляда с Карпова и Вехина, продолжал:
— Мой друг Лобов всегда говорил: поганых коров надо из стада гнать, а то все стадо испортят!
— Вехина давно пора выставить! — крикнул Жорж. — Он все бреше! За что мы его ругали? Я кажу. Все лекарства, що были у нас в аптечке, вылил в кружку и выпил. После этого пьяный валялся целый день…
Поднялся смех.
— Что с ним нянчиться! — послышались выкрики. — От него не помощь, а одна помеха.
— Довольно шуметь! — крикнул Нурдинов и, рубанув рукой, метнул злой взгляд на Вехина. — Карпова и Вехина надо гнать! Но сделать надо все по закону.
— Судить надо по своим законам! — запротестовал Набока. — Все люди трудом живут, а Карпов ворует у нас и у государства. Карманы набил золотом, а куда продаст? Ясно, спекулянтам!
Карпов срывающим голосом начал оправдываться:
— Я двадцать лет был старателем, я люблю это дело, поймите меня! Сами вы просили показать, как промывают золото.
Видя, что страсти начинают разгораться, Богжанов одернул Набоку:
— Я сам решу, что с ними делать.
Снегирев спорил с Глыбовым:
— Вы напрасно заступаетесь за Вехина. По-моему, таких людей надо презирать. А вы затвердили одно: надо воспитывать, воспитывать… Он что, маленький? Бесштанный несмышленыш? Как бы не так! В озорстве и ругани потягается с кем хочешь, тут у него ума целая палата. По-моему, делать надо так, как говорит Слепцов — гнать. Нас никто не упрекнет, что мы его не воспитывали. Пусть пеняет на себя, коли не хотел прислушаться к советам товарищей.
— А я считаю, что из Вехина еще может выйти человек, в нем много напускного, — тихо сказал Глыбов.
— Он бесстыжий, а раз стыда и совести нет, то и ждать хорошего не приходится, — вмешался Нурдинов.
В защиту Вехина выступил помощник Снегирева.
— Федотова не хотели брать ни в одну партию, а парень работает не хуже других. Ты, Нурдинов, с плеча рубишь.
В разговор вмешалась Ирина Сергеевна. На нее сразу устремились десятки глаз, в которых легко было прочесть любопытство и лукавый смешок. Богжанов старался не смотреть на нее. Обращаясь к Снегиреву, она улыбнулась и ее грудной голос сразу же внес успокоение.
— Первое, чего я хочу, чтобы Вехин понял: мы не прорабатываем его, а держим семейный совет. Так я понимаю?
— Ясно, что Вехин не чужой нам, — ответил за всех Володя.
Ирина продолжала:
— Вы по своему правы, — и она посмотрела на Снегирева, Жоржа и Нурдинова, — но я присоединяюсь к мнению Анатолия Глыбова. На нашем семейном совете Вехину приписали все пороки, какие только водятся за людьми: обман, ложь, хамство и еще хуже… Не много ли? О его положительных чертах почему-то все молчат. Разве их у него нет? Мне нравится в характере Вехина бесхитростная простота. Он никогда не унывает. Не подумайте, что я хочу оправдать его полностью, об этом не может идти и речи. Слишком много у него недостатков, которые превратились в груз для всего коллектива, а сам Вехин стал для большинства неприятным субъектом…