– Спасением от чего? – слишком спокойный голос совсем не насторожил наемника. Да и не должен был – он давно выучил мои повадки, и знал, что последует, если не рассказать все так, как есть.
– Понимаешь... – казалось бы, что он сдался и готов рассказать все, – Стиена в столице сейчас нет. А тебе нужна защита...
– Эту «защиту» мне уже предоставил король. – зло выдохнула я, – Так что, эта проблема, мне кажется, уже не является актуальной.
– В этом ты права. Но есть и другие вещи.
– Какие? – требовательно спросила, но когда ответа не последовало, я строго спросила: – Мастер, хватит тянуть овцу за хвост, или вы мне рассказываете, или я перестану вам доверять!
Сейчас я видела перед собой обычного мужчину, который не мог совладать с опасениями и... он боялся. Мастер боялся! Знать бы вообще чего. Может, за меня переживал? За себя? Увы, точного ответа мне никто не даст, кроме самого Кригера. Да и то, с ним все равно нельзя быть такой однозначной: у этого сосуда есть двойное, а то и тройное дно! Не зря же он в клане наемников сыскал себе такую репутацию (по словам родителя), что его до сих пор опасались, хоть он двадцать лет уже как не у дел и работает на нашу семью. Когда молчание затянулось, и я уже порывалась уйти, мастер наконец-то заговорил:
– Помнишь, я тебе рассказывал о пропаже слуг в домах знатных семей? – я кивнула, – Так вот, в высших кругах ходят разные версии: от ограбления века, до маньяка-насильника. Вариантов много, и факты можно «причесать» под любой из них. – он понизил голос настолько, что мне пришлось придвинуться практически вплотную. – Понимаешь, что дело там идет намного более серьезное, что даже дознаватели на пару с тайной канцелярией не могут договориться и пустить одинаковый слух?
– Вы говорили, что слуги – маленькие, никем не замечаемые кладези информации... Но никакой важной информации у прислуги всё равно нет. – растеряно посмотрела я на Кригера. – Кому это может быть нужно? Что, эти воры решили город за ночь вынести?! Ничего не понимаю...
– Это всего лишь одна из версий. И я тоже зашел в тупик. – устало почесал бороду, – Твой отец сейчас на севере, разбирается с историей пропавшей дарины, но, насколько мне известно, сдвигов по этому делу нет.
– Поэтому Его Светлейшество приставил ко мне Юджина? – пробормотала я.
– И поэтому тоже. – наёмник молчал, и я не выдержала:
– Мастер, я должна знать, чего мне опасаться, чтобы по собственной глупости не попасть в неприятности.
– Ты должна выйти за среднего Майера замуж.
– Ох, тьма первородная! – выругалась я и остекленевшим взглядом посмотрела на Кригера, – Скажите мне, что вы пошутили.
– Тебе отец ведь и раньше намекал, чтобы ты разорвала помолвку с Иеном, так? – вспомнила разговор в ночь перед отъездом папы. Кивнула, – Это потому, что у него нет той власти и возможностей, как у Майера, чтобы защитить дочь Второго Советника. А советники нужны, только им и еще некоторым людям наш король доверяет, что, несомненно, многого стоит. И Дамир на многое пойдет, чтобы верные ему люди таковыми и оставались.
– Но Юджин же хотел жениться на Эсси... – неуверенно проговорила я, а потом уточнила: – То, что я должна связать судьбу именно с ним... вам отец сказал?
– Корона стоит большего, нежели личные убеждения и симпатии. – он ответил многозначительно.
– Но благословение... – а потом рассмеялась, вспомнив свои собственные слова о королевской милости. – Можно обойтись и без этого! Зачем вмешивать в это Джинни? В конце концов, в роли любовника...
– Любовник разве бросится тебя спасать здесь и сейчас ценой собственной жизни? А ты готова быть любовницей? Но по-настоящему, а не «по роли»? – от этих слов мне стало дурно: я и он? А потом меня словно жаром обдало: я и он...
– Мы говорим о разном! – отогнав сладкое наваждения, настаивала я на своем.
– Да какая разница! – вспылил Кригер, но спустя секунду вполне спокойно добавил: –Всё и так ясно, как никогда до этого. Как думаешь, почему к тебе приставили неженатого мужчину?
Голос мастера был сухим и жестоким. И я поняла, что всё уже решили за меня! И теперь, мало того, что нужно заполучить внимание самого знаменитого ловеласа королевства, отбить его у подруги, нужно суметь завлечь его настолько, чтобы было объявлено во всеуслышание о помолвке. И исполнение задания должно быть стопроцентным. Не должно быть полумер, поскольку альтернативой была… ну, по словам мастера, смерть.
– О-ох! – застонала я, как только осознала всю безвыходность ситуации. Но схватилась за пришедшую мысль, словно за спасительную соломинку: – А если я откажусь?