– Дамы и господа! Добро пожаловать на ежегодный Летний Маскарад! Осталось одно – дать старт нашему великолепному торжеству… И существует только один человек, способный сделать это с достаточным размахом! Давайте же вместе поприветствуем президента Республики Илитион!
Зал наполнил шёпот предвкушения. «Началось», – подумала Либерти, оттесняясь к противоположной стене вместе с Тео. Оркестр заиграл величественную мелодию: двери распахнулись, являя толпе президента. Скай Гресл прошествовал к гостям размеренными шагами, приветствуя их лаконичным кивком и – девушка изумлённо выдохнула – благосклонной улыбкой. Неискренность такого поведения была очевидна, но Либерти раздражало то, что она не могла разгадать причину. Лицо Гресла носило гордое, почти величественное выражение. Девушка скрестила руки на груди. Она оказалась в интересном положении: как легко было исподтишка наблюдать за торжествующим врагом с мысленной насмешкой… Однако смеяться над президентом было трудно. В его фигуре не было ни единой черты, способной вызвать недобрую улыбку. Гресл был единственным, кто не носил маску. Синий плащ ниспадал с его плеч; свет люстр играл на золоте белого камзола. По залу пробежал восхищённый шёпот.
Перед глазами Либерти неожиданно пронеслись одна за другой картины: Гресл спас её жизнь в салоне Изабеллы де Хелн, потом в переулке Зоннебурга… Она не могла не признавать, что в нём было что-то, помимо холода и равнодушия. Девушка уже не раз видела эмоции на его лице. И теперь, когда президент стоял прямо перед ней, улыбаясь Праздной толпе и источая спокойный свет власти, она невольно вспоминала те моменты, когда чувства в его глазах были адресованы только ей. Либерти делала это с одной лишь целью: чтобы понять, куда в очередной раз завела их эта жестокая игра. Всё было неясно. До ужаса неясно.
Речь Гресла была короткой:
– Я рад, что некоторые вещи в Илитионе остаются неизменными. Пора начинать.
Взрыв аплодисментов стремительно перетёк в звуки вальса. Они словно пробудили Либерти ото сна, и она начала размышлять о том, как именно добыть ключ. Президента окружили именитые гости – застать его в одиночестве было невозможно. Девушка осторожно проследовала в толпу, оказываясь за спиной Гресла. Она действительно различила на его шее тонкую серебряную нить. Кто-то с восхищённым видом указал президенту на закрытую клеткой люстру – он поднял голову, предоставляя Либерти доступ к цепочке. Она была готова вытянуть руку вперёд, как вдруг Гресл резко опустил глаза. Сделав поспешный шаг в сторону, девушка почувствовала, как за ней последовало несколько подозрительных взглядов.
«Ладно… попробую ещё».
Впрочем, других вариантов у неё всё равно не было.
Прогуливаясь неподалёку, она заметила, как к президенту подошла компания солидных мужчин: пожав руку каждому, Гресл увлёкся деловым разговором. Либерти вновь подошла ближе. Заветный ключ, казалось, уже был у неё в руках… но дама в пышном наряде одним движением отрезала её от президента, склоняясь к нему в почтительном реверансе и недовольно оглядывая девушку. Либерти пришлось отступить. У стены в напряжённой позе застыла Джульет Эветт: несмотря на то, что на ней было элегантное платье, почти в точности повторявшее цвет её глаз, на поясе она по-прежнему держала шпагу. Вертеться около Гресла и дальше, надеясь незаметно достать ключ, было безрассудно.
Девушка вернулась к Тео и с раздражённым видом прислонилась к стене. Тот ободряюще похлопал её по плечу:
– Такие фокусы редко выходят с первого раза.
– Надо быть осторожнее, – шепнула Либерти. Ответа не последовало. Девушка обернулась и столкнулась с пустотой: фуражка Айви уже мелькала в центре зала, подбираясь всё ближе к Блейку Бигэтсу.
– Чёрт, да что ты творишь?.. – Либерти стала осторожно озираться по сторонам. Повадки Тео и правда могли привлечь к ним ненужное внимание. Директор Амфитеатра, заметив знакомую чёрную маску, стал поспешно отступать в противоположную часть зала. Перебрасываясь парой фраз со случайными гостями, Блейк продолжал оглядываться на Айви. Наконец, тот оказался слишком близко, и Бигэтс практически пустился наутёк. Казалось, он рассмотрел кого-то в конце бального зала и теперь спешил туда, словно к спасательному кругу. Людское море расступилось: Блейк подскочил к Либерти.
– Ах, неужели Вы тоже заказываете наряды в бутике «Гарнет»?
Либерти уставилась на него с искренним удивлением.
– Вы… знаете его?
– Ну конечно! – Бигэтс аккуратно взял её под локоть и увлёк за собой прямо в центр зала. Оказавшись на самой многолюдной части паркета, девушка мысленно чертыхнулась.