– Мистер и миссис Стилл, я согласна на всё.
А ведь она была о них лучшего мнения.
– Тогда можешь знакомить нашего юного друга с его новыми товарищами, – повелительно кивнул директор, почёсывая лысину.
– Покажи ему, где у нас еда, – миссис Стилл помахала рукой Дженни. – Ни в чём себе не отказывай, дорогой!
Эмил слабо улыбнулся – ему всё же было трудно забыть о том, что несколько минут назад эти люди были готовы обречь его на неминуемую гибель. Либерти хотела проводить мальчика, однако юная акробатка уже спешила к ним. Дженни резво ухватила Эмила под локоть и потащила его к кастрюле, на ходу закидывая вопросами. В то же время миссис Стилл задержала Либерти подле себя:
– Они точно найдут общий язык, вот увидишь! А нам пока нужно обсудить график твоих выступлений.
«Даже выдохнуть не дали», – подумала та, но всё же вернулась на своё место, вновь оказываясь напротив начальников. Солнце уже заливало задний двор, и рыжие отблески прыгали по вываливавшимся из стены старого дома кирпичам. Мягкая трава под ногами Либерти смялась от того, насколько сильно она вдавила её в землю подошвой своего изношенного сапога, плохо скрывая раздражение.
– Думаю, для тебя не секрет, – начал мистер Стилл. – Не секрет, что мы давно хотели начать выступления в Гедонбурге. Теперь же у нас появились некоторые пожертвования, плюс твоё искреннее желание поучаствовать в этой авантюре…
«Искренне-принудительное, если быть точнее», – пробормотала про себя Либерти.
– Неизвестно, что из всего этого выйдет. Публика там другая, и далеко не всё, что мы показываем в Зоннебурге, придётся им по душе. Поэтому мы и отправляем туда одну тебя – Либерти, ты всегда и всё делаешь по-своему!
– Быть может, именно это, в сочетании с твоими умениями, и проложит нам всем дорогу на грандиозные праздники в столице! – воскликнула впечатлительная миссис Стилл. – Ах, какие хорошие деньги получают там артисты, дорогая!
«Очевидно. Не ради искусства же Вы столько лет намереваетесь пробраться в Гедонбург».
– Вот как мы поступим, – оживлённо затараторил директор. – Я сегодня же поеду в столицу и договорюсь о твоих выступлениях. Пробиться в их концертную программу непросто – точнее сказать, недёшево – но я сделаю всё возможное. В конце концов, это инвестиция в будущее… есть у меня там одно старое, крайне удачное знакомство! Если повезёт, то уже вечером ты сможешь отправиться на главную площадку для проведения праздников во всём Илитионе!
Мистер Стилл залез в свой карман и выудил оттуда небольшую разноцветную бумажку. На листовке было изображено грандиозное здание солнечно-жёлтого цвета; несколько этажей тянулись вверх, разделяемые массивными арками оконных проёмов и полукруглыми эркерами. Фасад украшали многочисленные узоры и вычурные, выступавшие вперёд элементы. Остроконечная башня с куполом оттенка нефрита венчала здание посередине – именно на ней располагался странный механизм, разделённый на два идеальных полукруга. Одна часть являла собой половину башенных часов с изящными стрелками из прочной латуни; другая же служила сердцевиной огромного колеса обозрения. Оно выплывало прямо из-за карниза дома, сливаясь с ним и образуя единый, кажущийся живым организм. Центральная ось и само колесо повторяли цвет купола башни, а пассажирские гондолы были выполнены из материала, имитировавшего золото. На уровне первого этажа с фасада здания свисала широкая площадка, по своим размерам превосходившая любую сцену в Илитионе. Низкие белоснежные перила отделяли её от сидений, вымещенных кирпичом и находившихся под роскошным домом. Каждый следующий ряд помещался выше предыдущего, выстраивая на открытом пространстве высокую пирамиду, доходившую до самых краёв листовки. В напечатанном свежей краской небе взрывались фейерверки.