Дверь резко распахнулась перед лицом Либерти. Высокий пучок светлых волос высунулся наружу, повертелся из стороны в сторону и, заметив гостью, наклонился назад, являя любопытные глаза своей хозяйки.
– Здравствуй! Ты Либерти Роуз?
– Да, это я.
Пучок съехал влево вслед за глазами незнакомки:
– Тогда заходи скорее. Мне сказали показать тебе всё, что нужно. Меня, кстати, Люсиль зовут. Я тоже артистка.
Либерти переступила низкий порог и наконец смогла рассмотреть девушку. На вид они были ровесницами; стройную фигуру Люсиль обнимало тонкое сверкающее трико бледно-розового цвета. Прилизанные лаком волосы строились в ту самую причудливую фигуру, которая поприветствовала Либерти раньше лица артистки. Однако теперь она разглядела нечто необычное меж густых прядей Люсиль: из самой середины пучка торчало широкое металлическое кольцо.
– А зачем тебе…
– Чтобы сажать меня на цепь в перерывах между праздниками.
Глаза Либерти распахнулись в немом шоке. Люсиль прыснула:
– Шучу. Неужели ты правда думала, что нас здесь мучают? Враньё, мы живём отлично! А это, – она указала глазами наверх. – Это для номера.
Они пошли по узкому, полутёмному коридору со стенами пепельно-коричневого цвета. Высокие потолки были украшены мозаикой и яркими витражами; множество дверей идеального белоснежного цвета выстраивались в ряд по мере того, как девушки двигались дальше.
– Говорят, главная часть Амфитеатра ещё красивее, – шепнула Люсиль, заметив изучающий взгляд Либерти. – Но я там никогда не была… нас не выпускают из крыла для артистов.
– Для кого тогда такое огромное здание?
– Сама как думаешь? – Люсиль склонила пучок набок. – Наш директор принимает здесь важных гостей. Не вздумай, пожалуйста, спрашивать, кто он такой.
– Я как раз хотела, – призналась Либерти. Люсиль схватилась за голову:
– Ах, как же сложно с этими провинциалами! Да ведь Блейка Бигэтса знают все! Начальник труппы Амфитеатра Желаний, главный покровитель праздников во всём Илитионе, в конце концов, лучший друг нашего президента…
Либерти резко остановилась.
– Президент Гресл бывает здесь?
– Нечасто. Он даже на наши праздники ходит редко, – Люсиль озадаченно пожала плечами. – Я видела его своими глазами раза два от силы, хотя я здесь уже несколько лет.
Мимо них пронеслись пары танцоров, выскользнувшие из-за ближайшей двери. У Либерти начало рябить в глазах от блёсток, перьев и неестественных оттенков костюмов. Она вдруг поняла, как несказанно была рада тому, что теперь этот мир не имел к ней никакого отношения. Либерти должна была покончить с ним в считанные часы.
– И всех вас нанимает этот Бигэтс? – спросила она, глядя вслед танцорам.
– Конечно! Переманивает из других трупп Гедонбурга. А тебе, кстати, очень повезло. Твой директор договорился, да? Выступление в Амфитеатре для девочки из Зоннебурга, неплохо, совсем неплохо! Если расшибёшься сегодня в лепёшку, может и закрепишься в столице. Шансов мало, но всё же…
– Я не собираюсь оставаться в Амфитеатре.
Люсиль подпрыгнула на месте:
– Как?! С ума сошла? Да все артисты хотят здесь оказаться! Ты что же, просто вернёшься домой?
– И не вернусь тоже.
Артистка Амфитеатра слегка замедлила шаг, словно размышляя над смыслом слов Либерти. Затем Люсиль повернулась к ней и сощурила глаза, сверкавшие пристальным блеском:
– Хочешь нарочно подставить себя под удар? Интересный способ покончить с жизнью.
– Нет, я…
– Ты не думай, я не против, – Люсиль увлекла её дальше по коридору. – Здесь нельзя переживать и сочувствовать, иначе долго не продержишься.
– И в чём тогда прелесть такой жизни?
– Как раз в этом и состоит главная прелесть, – безучастно отозвалась артистка Амфитеатра. – Без лишних забот о посторонних людях живётся намного проще. Хотя, тебя мне даже будет немного жаль. Мы бы подружились.
Прежде чем Либерти успела в этом усомниться, Люсиль вцепилась в ручку очередной двери и открыла её настежь.
– Добро пожаловать в нашу гримёрную!
Небольшая комната с огромными овальными зеркалами на стене, в которых отражался свет ярких ламп, была заставлена мягкими креслами из дорогой обивки. Привыкшую к полевым условиям Либерти не могли не поразить те удобства, которые предоставлял артистам Амфитеатр Желаний. Люсиль притащила из угла огромную сумку, доверху забитую косметикой и украшениями, и уронила её на длинную полку перед зеркалами:
– Ну что, ещё вопросы остались?