Отхожу от него и вдруг вижу среди кавалеристов знакомое лицо.
— Узнаете? — слезает с коня и приближается ко мне невысокого роста, полноватый командир.
Постой, постой… Ведь это… Моментально вспоминаю, где и как мы с ним встречались. Отвечаю, радостно улыбаясь:
— Ну еще бы! Майор Тидельман! Из политотдела родной 17-й танковой. Забайкальской.
— Точно, — улыбается майор. — Я вас признал еще там, у моста, Иван Семенович.
Мы с майором Тидельманом отходим в сторону, садимся под дерево и начинаем вспоминать своих общих знакомых. Говорим, а сами нет-нет да и посматриваем на дорогу.
Вот на ней запылила какая-то машина. Как только она поравнялась с рощей, кто-то из кавалеристов поднял руку. Машина остановилась. Рядом с ней тут же появился командир кавалерийского полка, что-то скомандовал. Сидевшие в кузове люди в штатском начали спрыгивать на землю. Их было человек пятнадцать — двадцать, в том числе две женщины. Наверное, местные жители. Попросили какого-нибудь бойца-водителя подвезти их до села, вот тот и посадил. И напрасно майор-кавалерист играет с ними в бдительность…
Мы продолжили с Тидельманом прерванную было беседу. И тут неожиданно раздались выстрелы. Вскочили на ноги. Видим: стоявшие до этого у машины люди в штатском, отстреливаясь, убегают. Но тут им вдогонку начинают бить автоматы, карабины кавалеристов. Несколько беглецов замертво падают на землю.
Вместе с майором Тидельманом спешим к месту происшествия. На бегу кричу командиру кавалерийского полка:
— Что случилось?
— Власовцы. Пытались бежать, — коротко бросает тот и решительно идет к испуганно застывшим в стороне женщинам.
Одна из них падает на колени и, протягивая к майору руки, громко кричит:
— Не убивайте нас, не убивайте! Мы ни в чем не виноваты! Нас заставили…
— Да не кричи ты, черт возьми! — резко обрывает ее, подходя, командир кавалерийского полка. — Никто вас и не собирается убивать. Лучше расскажите-ка, как попали в одну машину с этими ублюдками.
Трясясь от пережитого страха, все еще всхлипывая, женщины, перебивая друг друга, поведали нам такую историю. Да, на машине действительно ехали власовцы, переодетые сельчанами. Ехали с целью разведки пути для отхода на запад. Для кого? Да вон в том лесу, почти рядом с нами, скрываются около тысячи гитлеровцев и власовцев. А как они, женщины, попали на эту машину? Очень просто. Их захватили в соседнем селе и посадили на машину для большей маскировки.
Да, вот это новость!
Что и говорить, неприятное соседство нам досталось. К тому же не исключена возможность, что эти гитлеровцы попытаются ночью напасть на нас. Надо предпринимать что-то. И немедленно.
— Давай прочешем лес, — предлагаю я командиру кавалерийского полка.
— Придется. Иного выхода у нас нет, — соглашается тот.
Выделяем для этой цели взвод самоходок во главе с командиром батареи старшим лейтенантом И. И. Гориным и взвод кавалеристов. Одолевают сомнения: не мало ли? Но майор-кавалерист убеждает: вполне достаточно. Раз гитлеровцы прячутся — значит, деморализованы. Да на них сейчас только нажать. В крайнем случае, подбросим подмогу.
Что ж, может, он и прав…
Самоходки и кавалеристы углубляются в лес. Сначала все идет спокойно. Но вот в лесу вспыхивает стрельба из автоматов и пулеметов. Затем гулко ухают пушки наших самоходок. Им отвечают — это нетрудно определить по звуку выстрела — легкие орудия врага.
В это время в небе появляется легкокрылый У-2. Сделав круг, он приземляется на поляне почти у самой рощи. Мы с начальником штаба торопливо направляемся к нему. Летчик, не вылезая из кабины, передает мне пакет. Тут же вскрываю его и читаю: «Немедленно сниматься и двигаться дальше». Далее указываются пункты следования полка.
Начинаем спешно собираться. К счастью, стрельба в лесу уже затихла, самоходчики и кавалеристы возвращаются назад. Но не все. Одна самоходка, подожженная власовцами, так и осталась в лесу. Из состава экипажа погиб наводчик сержант И. П. Самарец. Командир САУ лейтенант З. К. Яцевский, механик-водитель М. К. Морешев получили тяжелые ранения. Две другие машины тоже имеют повреждения, их нужно ремонтировать.
— Но и мы перебили гадов немало, — возбужденно рассказывают самоходчики. — Давили прямо гусеницами. Жаль вот только, что разбежались они, не приняли боя.
В это время как раз подоспели некоторые подразделения нашего отставшего тыла. И мы стали решать, как быть дальше. Оставлять эти подразделения здесь, в роще, чтобы они подождали остальных, не хотелось. Да и опасно. Хотя мы и шуганули в лесу гитлеровцев, рассеяли, но все же…