Мы попрощались. Выйдя из кабинета Чумичева, я еще долго не мог успокоиться. Весь день, а потом вечер и ночь оставался под впечатлением от этой неожиданной встречи. И даже самому было удивительно, как дорого моему сердцу оказалось все то, что было связано с 18-й танковой бригадой. Ставшая теперь 42-й гвардейской, она по-прежнему оставалась мне родной.
Много нового рассказал мне о ней подполковник В. М. Чумичев. Но я надеялся, что и Б. И. Захаров кое-что поведает о моих прежних боевых друзьях. Поэтому-то и в управление кадров пришел на следующее утро задолго до начала рабочего дня. Сразу же набрал телефон Захарова. Борис Иванович, к счастью, оказался уже на месте.
Встреча с полковником Захаровым была не менее теплой, чем с подполковником Чумичевым. Он долго пожимал мою руку, беспрестанно приговаривая: «Рад вас видеть, очень рад!» Потом усадил рядом с собой за стол и начал подробно расспрашивать о моем здоровье и самочувствии.
— Подремонтировали, по-моему, капитально, — отшучивался я, отвечая на его вопросы.
— Так ли? — пытливо взглянул мое в глаза Борис Иванович. — Наверное, скрываете?
— Нет-нет, что вы… Вот ведь и заключение врачей, — заверил я его, кладя на стол документ, подписанный госпитальным начальством.
Мы просидели с ним еще минут десять — пятнадцать. Борис Иванович расспросил меня, где и как довелось служить. Потом поговорили о нашей 18-й танковой бригаде и ее людях. В какой-то момент заметил, что Борис Иванович нет-нет да и посматривал на часы — видимо, торопился.
И в самом деле, перехватив мой взгляд, Захаров пояснил:
— Вот служба какая… Встретишься с друзьями, и поговорить некогда.
Служба у него и в самом деле была, видимо, не из легких. Борис Иванович заметно осунулся, выглядел усталым. Виски уже изрядно побелило серебром.
— Так вот, Иван Семенович, — уже несколько официально заговорил после короткой паузы полковник Б. И. Захаров. — Местечко у нас тут одно освободилось. Есть такая должность — заместитель начальника танкоремонтного завода по политической части. Очень ответственная должность.
И не где-то, а прямо здесь, на окраине Москвы. Вот вам-то мы ее и предлагаем. Как, согласны?
Почувствовал, как екнуло и тоскливо заныло сердце. «Неужели, — думаю, — меня уже списали с боевого счета? Похоже. Вон ведь даже тыловую работенку подобрали. Неужели ты, Иван Семенович, теперь только для этого и годен?» Но тут же сказал сам себе решительно: «Нет, друже, ты на эту должность не пойдешь! Твое место там, на фронте, на линии огня. А тут… Пусть кого-нибудь из действительно не годных для строевой службы на это спокойное место назначают».
— Как же так, Борис Иванович, — говорю Захарову, — вы же пять минут назад сами сожалели, что находитесь не на фронте, а мне, выходит, предлагаете в тылу остаться? Где же справедливость? Не-ет, мое место только в войсках!
— Что ж, Иван Семенович, — неожиданно улыбнулся полковник Б. И. Захаров, — от вас я иного ответа и не ожидал. И все же наше предложение правомерно. Вы уже достаточно повоевали. К тому же и после госпиталя вам надо как следует окрепнуть.
— Нет-нет, Борис Иванович, эта должность не для меня, — волнуясь, слегка запальчиво заверяю я Захарова. — К тому же и слабости я в себе никакой не чувствую. Вполне уже окреп. Так что прошу вас, отправьте меня на фронт. Очень прошу!
Было видно, что полковник Захаров ничуть не обиделся на мою невольную запальчивость. Больше того, минуту подумав, он вдруг тепло улыбнулся и заметил:
— Я на вашем месте, Иван Семенович, поступил бы точно так же. Что ж, придется просьбу вашу уважить. Но только надо подождать.
— А может быть, пошлете меня на старое место? Должность-то моя небось еще вакантная?
— Нет, — ответил Захаров. — На нее уже назначен новый человек — капитан Самохвалов. По-моему, он на месте. Так что подождите, Иван Семенович.
— Хорошо, подожду. Только, пожалуйста, не долго.
— Постараюсь, — улыбнулся Борис Иванович.
И свое слово он сдержал. Спустя несколько дней мне была предложена должность заместителя командира полка по политической части. Действовал этот 49-й гвардейский тяжелый танковый полк прорыва в составе 6-й танковой армии 2-го Украинского фронта на территории Румынии.
Что ж, это меня вполне устраивало. Так я и сказал Захарову.
— Вот и хорошо, — вроде бы даже обрадовался Борис Иванович. И тут же он пояснил: — Полк этот замечательный, с богатыми боевыми традициями. Да и командир там очень толковый. Вы наверняка с ним поладите. Так что езжайте.
* * *