- Я прошел! Идите следом, я на минутку отойду - проверю дорогу.
На секунду Родион обрадовался, но вскоре понял, что настал его черед. Сердце бешено застучало.
Родион всунул голову в шкурник. Оказалось так тесно, что можно было только смотреть на руки перед собой. Шкурник уходил вниз. Когда спуск закончился, пришлось и вовсе вытянуть руки вдоль тела и лечь на живот. Лицо уткнулось в глину. Снова этот вездесущий запах. Родиону ужасно захотелось поскорее выбраться из западни. Дыхание участилось. Сердце колотилось о камни словно бешеное. Скорее. Где же выход?
Шкурник уже начал подниматься вверх. Родион рванулся изо всех сил, чтобы скорее выбраться наружу и тут же почувствовал, что застрял. Попробовал сдать назад, но и это не вышло. Подкатывала паника.
- Толя! - пытаясь не кричать позвал Родион. - Толя!
Тишина показалась особенно безнадежной. Волнение усилилось. Нечем дышать. Сзади послышался голос Валеры:
- Ты чего там? Толя ушел на разведку. Лезь давай!
- Я застрял! - срывающимся голосом ответил Родион. Он пытался вырваться, но разве можно было разорвать каменные тиски. В голове пульсировал страх.
- Придется ждать, когда похудеешь, - голос Валеры сквозь толщу земли казался мистическим и пугающим.
- Да пошел ты! - не выдержал Родион. Он уже не мог совладать с собой. Рвался вперед. Пятился назад. Все без толку. Глаза застилал пот, но смотреть и так было не на что - только коричневая глина прямо перед носом.
«Как в могиле!» - мелькнуло в голове, и стало еще хуже.
- Помогите! - закричал Родион, но слова вылетели из горла сдавленным хрипом. - Кто-нибудь помогите!
- Ох и влип ты, брат! Когда спелеологи намертво застревают в шкурнике, приходится дробить их кости молотком, чтобы вытащить.
Родиону хотелось придушить Валеру как никогда за эти слова. Казалось, что глиняный запах - это и есть запах смерти. Родион осознал это со всей ясностью.
- Черт! Вот черт! - сил не осталось. Родион замер беспомощно, наполненный ужасом и отчаянием.
- Лучше не поминать нечисть так глубоко под землей, - голос Анатолия прозвучал словно ангельские трубы. - Что за паника?
- Я застрял, - просипел Родион. - Что делать?
- Главное - успокоиться. Ты вверх начал подниматься?
- Да.
- Вспомни, я объяснял. Надо проворачиваться по часовой стрелке. И коленями активнее, а остальное тело расслаблено. Обтекай препятствия.
Родион постарался успокоиться, выровнять дыхание. Только сердце по-прежнему бешено колотилось. Оттолкнувшись коленками, Родион стал медленно двигаться вперед и одновременно поворачиваться по часовой стрелке. Словно гигантское сверло он вкручивался в камень. Сантиметр за сантиметром. Дело пошло. Из сознания исчезло все: Анатолий, Валера, пещера, внешний мир. Только движение вперед. Проскользнуть. Протиснуться.
Родион вынырнул из шкурника как из глубин океана. Жадно хватая воздух, он выкатился наружу и распластался на камнях.
- Со вторым рождением! - радостно встретил его Анатолий.
- А если бы я не выбрался? - голова все еще немного кружилась.
- Здесь все проходят. Помучаются маленько и проходят. Только кажется невозможным. Если бы была вероятность, что ты тут застрянешь, я бы тебя сюда не повел.
Родион смотрел на Анатолия с благодарностью:
- Валера сказал, тех, кто не пролазит, вырубают из шкурника кувалдой.
- Самого его надо кувалдой! - засмеялся Анатолий и постучал Валеру по каске - голова его как раз показалась из отверстия.
Родион еще немного полежал, вглядываясь в потолок пещеры. От неподвижности становилось холодно. Сердце успокоилось. Костолом уже не казался таким страшным.
Анатолий достал перекус. «Пеммикан» - смесь из сухофруктов, орехов, сгущенки и печенья - подземная амброзия.
Следующая часть пещеры напоминала сыр. Гора была испещрена многочисленными тоннелями и гротами. Это настоящий лабиринт. Анатолий отмечал стрелками дорогу через каждые три шага и постоянно сверялся с картой.
Начинала накапливаться усталость. На часах уже третий час ночи, не удивительно, что так хочется спать. Стоило присесть на минутку и глаза начинали закрываться. Пару раз Родион ловил себя на том, что задремал и даже начал видеть сон.