В следующем гроте Анатолий достал из транспортного мешка батарейки. Фонарик Родиона стал светить ярче. Да и сам Родион смотрел вокруг гораздо увереннее.
Друзья снова двинулись в путь по тоннелям пещеры. В гулкой тишине отчетливо слышалось дыхание каждого.
- Скоро вернемся на грешную землю! - Анатолий остановился перевести дух и не упустил случая подбодрить своих товарищей. - Сейчас пройдем через Грот Летучих мышей, оттуда рукой подать до колодца. Когда поднимемся, можно считать, что мы уже у выхода.
- Ты всегда говоришь, что скоро будем дома, - Валера оперся на глинистую стену спиной, - а потом топаем еще два часа без перерыва.
- Зато так приятно думать, что скоро увидим солнце! - ответил Родион. Ему уже не терпелось двигаться дальше.
Через довольно большой грот Летучих мышей шли молча. Анатолий посветил на потолок, и друзья различили на каменных сводах черные пушистые комочки. Они не обращали внимания на людей, которые нарушили покой их подземного царства.
Места были незнакомые, потому что от колодца уходили по другому тоннелю. Они обогнули под землей большой круг и сейчас возвращались. Родион уже предвкушал, как снимет грязный комбинезон, наденет теплую флисовую кофту и завалится в палатке спать. Но самое главное он вдохнет свежий воздух с запахом снега и морозного леса, а не глины.
- Что за черт! - впереди послышался голос Анатолия. Если он поминал нечисть здесь под землей, значит, дело было серьезное. Родион поспешил к другу.
Из темноты в свете фонарика появился Анатолий. Он стоял около отвесной стены колодца и смотрел на какой-то предмет, валявшийся у его ног. Лишь через несколько секунд Родион понял, что это та самая веревка, по которой им предстояло подняться из колодца.
- Какого?... - Валера грязно выругался, но в тот момент это никого не беспокоило. Всех интересовал только один вопрос: как выбраться из этой проклятой пещеры?
- Так, давайте подумаем. Мы можем подняться наверх без веревки? - Родион очень хотел оказаться на поверхности как можно скорее и старался рассуждать здраво.
- Как это могло случиться? - схватился за голову Валера. - Толян, ты что, не закрепил веревку?
- Не понимаю. Я дважды проверил, все было в лучшем виде.
- Надо было три раза проверить! - не унимался Валера. - Как тогда веревка могла оборваться?
- Какая теперь разница, как это случилось? - пытался успокоить товарищей Родион. - Нам надо выбираться. Как мы можем это сделать?
Анатолий крутил в руках конец веревки вместе с карабином и стальным креплением, которое было вкручено в стену наверху.
- Сдается мне, нам крупно повезло, что мы не разбились во время спуска.
Родион схватил Анатолия за плечи и слегка встряхнул:
- Толя! Как мы можем выбраться отсюда? Здесь есть другой выход?
На минуту все замолчали. Было слышно, как капает вода где-то совсем рядом. И эта тишина не сулила ничего хорошего. Она пробиралась в сердца леденящим холодом. Вытесняла из головы мысли, помещая на их место черную пустоту.
- Черта с два мы отсюда выберемся! - неожиданно произнес Валера.
От этих слов что-то всколыхнулось в душе Родиона. Первобытная жажда жизни зажглась в его крови, разлилась по телу адреналином. Черта с два!
- Карта! - вспомнил Родион. - Давайте посмотрим, может быть есть обход.
Анатолий вытащил из кармана перепачканную глиной карту, и все трое с надеждой уставились в тонкие черно-белые узоры. Удивительным образом они изображали на плоской бумаге гроты и тоннели трехмерной пещеры.
- Я всегда ходил через колодец, - Анатолий наконец-то пришел в себя, - но я как-то слышал, что здесь есть обход. Правда, он настолько узкий, что по нему никто не ходит. Вот он.
Анатолий показал на тоненький тоннель, который на бумаге казался совершенно непроходимым. Это была трещина, которая поднималась вертикально вверх.
- Мы с Валерой там точно не пройдем, а вот тебе можно попробовать. Только придется лезть без каски. Очень узко.
Товарищи уставились на Родиона так, что у него в горле пересохло.
- Без каски?
Анатолий молча кивнул. Родион задумался. С одной стороны при одной мысли, что он окажется в шкурнике таком узком, что может там и не пролезть, по спине пробегал холодок. Но с другой стороны так хотя бы был шанс. В противном случае оставалось только ждать голодной смерти. Люди в этой пещере не бывали месяцами. А что хуже всего, батарейки у них закончатся раньше, чем они умрут от голода.