Давиду же было противно гонять по лесу тех, кто не мог дать отпор и был медлительнее сильных быстрых парней. Отец считал это трусостью. Он называл Давида «немощным щенком» и лишь брезгливо поджимал губы, когда сын приходил домой избитым после очередной стычки. Давид же принципиально терпел побои, не предпринимая никакой попытки ответить или хотя бы дать отпор. Естественно, он всегда был проигравшим. Мать даже не пыталась как-то сгладить острые углы или хотя бы постараться понять. Как и отец она презирала нежелание Давида махать кулаками. «Это противоестественно! — Кричала она. — Мужчина должен быть сильным! А не подставляться под удары других!» В конце концов он не выдержал.
Это случилось летом. После одной из охот, когда подвыпившая компания его сородичей решила развлечься — устроить охоту на трех человеческих девушек. Они специально привезли их в Крельск, втайне от взрослых, и планировали выпустить в лес. Чтобы те убегали, как испуганные кролики, пока стая волков преследует их по пятам, наслаждаясь запахами страха и пота. Давид плохо помнил ту ночь. В его памяти осталось лишь алое марево крови, крики и треск костей, когда он сцепился с зачинщиками. Прежде они всегда оказывались сильнее него. Но не в тот раз. Тогда он позволил зверю, живущему внутри, взять над собой верх. Слился с животным, разорвал свою душу пополам, делясь ею с волком, который жаждал лишь одного: убивать. В ту ночь он впервые познал настоящую мощь. Она жила где-то в глубине его нутра, но теперь вырвалась наружу, требуя крови врагов. Давид справился с теми, кого волк считал врагом. Врагом стаи. Врагом безопасности. Он упивался хрустом костей, слабыми стонами, вонью ужаса. Четверо сильных оборотней с трудом оттащили его от искалеченных, едва дышащих тел. В глазах отца плескалась смесь паники и гордости.
А он думал лишь о том, чем все могло закончиться. Стая жива, пока о ней никто не знает. На протяжении сотен лет таких как он преследовали, пытали и вырезали. Он слышал от деда множество историй о кровавых расправах над волчьими семьями. Так сгинуло и предыдущее поселение. Деду потребовались десятилетия, чтобы собрать тех, кто раньше был стаей. Человек — это угроза. А убийство человека — самая большая глупость, какую только можно совершить. Людей не останавливал ужас перед оборотнями — они выворачивали пойманных наизнанку, чтобы найти спрятанную под кожей волчью шкуру. И если матерые могли хоть как-то спастись, то у молодняка не было ни единого шанса.
С детства Давид усвоил простую истину: люди ничего не должны о них знать.
В тот момент, когда он стоял над изувеченными подростками, вроде бы такими же, как и он сам, Давид ясно понял: он не допустит резни. И если для этого придется калечить глупых идиотов, то он согласен. Лучше отделаться малой кровью. Человек и волк, наконец, пришли к единству. Защищать.
С тех пор никто не смел назвать его слабаком. С ним перестали общаться. От каждого, кто оказывался рядом, разило страхом. Даже среди себе подобных он вызывал ужас. Но разве не этого они желали?! Сильного вожака, который мог постоять за себя, защитить свою стаю. Не сразу, но Давид понял, что так лучше. У него было столь необходимое одиночество, но теперь никто не смотрел на него с презрением.
И когда явился чужак, бросил вызов отцу и победил, Давид понял, что только он сможет отстоять стаю. Ему пришлось взять ответственность на себя. За будущее тех, кто когда-то считал его слабаком. Волки понимали силу, принимали ее, подчинялись ей. И Давид показал свою силу. Он еще никогда не чувствовал подобного слияния с волком. Это было не отдельное существо — это была часть его души, тела, разума. Они хотели одного и того же, действовали, как единое целое. Превращали гнев в мощь, злость — в скорость, отчаянье — в волю. Именно во время той схватки за власть, Давид наконец стал самим собой. После победы над чужаком его начали уважать. На него надеялись. Спрашивали его совета, интересовались его мнением. В конце концов все ему подчинились. Давид ухмыльнулся. Наверное радовались, что появился кто-то готовый взять на себя ответственность — ее просто переложили на его плечи. Но Давид был даже рад. Он управлял всем и всеми. Как кукловод, дергал за ниточки, получая все, что хотел. Но все равно не перестал любить одиночество.
Старый Крельск был особенным местом. Здесь зов древней крови ощущался особенно сильно. Здесь Давид чувствовал мощь — как будто не существовало никаких препятствий и преград, а он мог достичь всего, чего пожелает. Но в этот раз деревня встретила его напряженной тишиной. Прохладный вечерний воздух коснулся волос, кожи, и Давиду показалось, что он захлебывается соком голубики. Запах красок и извести окружил невидимой сетью. Проклятье! Она не могла быть здесь. Она не должна быть здесь! Невидимый сладковатый след ягод тянулся к логову вожака — высокому каменному дому, до сих пор цепляющемуся за жизнь. Давид не мог поверить, что Нейшина добралась и сюда. Она начинала его безумно раздражать. А волк почему-то восхищенно завыл. Зверь рвался бежать по следу, кружить у ног Анны, выпрашивая толику ее внимания. И какого хрена с ним происходит?! Стараясь взять верх над свихнувшимися инстинктами, он пошел к дому. Совсем осыпавшиеся каменные ступени, висящая на одной петле дверь, покачивающийся на ветру допотопный фонарь. Прошлое его диких предков жило именно здесь. Власть суеверий, страх перед неизвестным и сколько-нибудь отличающимся от привычного, древние обряды и ритуалы — старый Крельск был пропитан ими. Любое вторжение сюда воспринималось Давидом, как попытка осквернить и разрушить то, что было для его народа свято. Но и стае он не позволял ходить сюда — незачем тревожить мертвых и воскрешать память об ужасах, которые здесь творились. Раньше, и он, и его волк приходили в бешенство от одного упоминания о деревне. Но сейчас зверь предал его. Почему-то волку было важно, что Анна оказалась здесь. Волк хотел знать, нравится ли ей это место, чувствует ли она колдовство пропитанной кровью земли, слышит ли зов волчих обрядов. Давид понял, что еще немного, и он сойдет с ума. Его словно разрубили пополам. Одна часть его сущности, человеческая, жаждала выволочь Нейшину за ворота и поскорее забыть о ее существовании. Вторая, звериная, требовала немедленно бежать к ней, узнать ее вкус, запах, отыметь до потери сознания и назвать своей. Подавив готовое сорваться с языка ругательство, Давид поднялся на крыльцо. Если он не возьмет зверя под контроль, то окончательно свихнется. И неизвестно чем все это обернется. Аккуратно отворив сломанную дверь, он скользнул в прохладное нутро дома. По шершавым стенам ползли тени, во все стороны гулял душистый сквозняк. Опять вино из голубики? Здесь-то оно откуда?! Потянув носом воздух, Давид нечаянно впустил в себя аромат женщины. Это было самое невероятное, чем он когда-либо дышал. Вечером все ощущалось иначе — не так, как утром. Свежий холодный ветер нес запах без посторонних и чужеродных примесей — только Анна и больше никого. Давид вдруг понял, что если бы учуял сейчас рядом с ней еще и Артура, то разорвал бы в клочья обоих. Нет, он точно сходит с ума.