Тварь смотрела на пламя, будто завороженная. Языки огня отражались в нечеловеческих глазах диким страхом, тем страхом, который невозможно победить.
Лиз подняла глаза и увидела медленно и бесшумно приближающегося к твари Августа. Парень в очередной раз держал в руках бессмертное оружие – огромный валун, намереваясь, в конце концов, размозжить череп Илайны.
– Нет! – воскликнула Элизабет, и тварь, выйдя из оцепенения, обернулась на парня, злобно оскалившись.
Илайна оттолкнулась ногами, но не успела взмыть вверх, потому что в ее кожу, прямо около лопатки глубоко вошло лезвие ножа. Тварь не успела вскрикнуть. Элизабет сделала последний рывок и потянула на себя тело, которое начало истекать кровью и толкнула его прямиком в огонь.
Последнее, что видела девушка – это лицо, на последние муки жизни и смерти обредшее человеческий облик. Лицо, которое пожирали языки пламени. Лицо, поглощенное истинным страхом без возможности победы над ним.
– Элизабет! – кричал Август, но девушка едва ли слышала его. По ее щекам текли слезы, – Элизабет! Мы можем уйти отсюда!
Девушка обернулась. Парень указывал рукой в сторону просвета: кольцо огня так и не замкнулось. Или разомкнулось для них.
Она попыталась встать на ноги, но удержалась на них недолго. Снова завалилась назад, чувствуя жуткую слабость и опустошенность. Август подбежал к ней, помогая подняться. Вместе им все-таки удалось выбраться из ада, но обоих били жуткий озноб и непонимание.
Они вышли за кольцо и оказались на пляже. Теплый безветренный день. Чистый песок. Никакого тумана, лишь озеро. То самое озеро, с которого все началось.
Элизабет, которая никак не могла остановить слезы, взглянула на Августа. Парень посмотрел на нее. И оба, словно два сумасшедших, нашедших друг друга в слишком нормальном мире, рассмеялись. Они долго смеялись без ужаса, без страха, без боли.
Они выиграли.
Они победили.
Они не верили.
Они смеялись над смертью, потому что сумели посмотреть ей в глаза и победить страх. Они были готовы к забвению, готовы уйти навсегда и не возвращаться больше в этот гнилой, жестокий мир, но дорога их была далека и тянулась на целую жизнь вперед.
Август расслабился и выдохнул так, будто все самое худшее осталось позади. И правда, что могло быть хуже? Парень подхватил Лиз на руки и поцеловал сквозь сумасшедший смех. Девушка ответила, обвив его шею руками и прислоняясь мокрой от слез щекой к его щеке.
Впереди появился Черный Человек.
– Я не сомневался, что вы дойдете до последнего уровня, – он оглядел героев, – но рассчитывал, что вы сделаете это быстрее. Что же, в любом случае, вы победили над собственными страхами. Вы смогли. К сожалению, не в полном составе, ибо Фредерику погубила скорбь, Альфреда – чувство вины и обиды, Илайну – стремление к превосходству. Они были слабы и не смогли справиться со всеми барьерами. Вы смогли. Вы станете основой.
– Основой чего? – настороженно спросила Лиз.
– Нового общества. – Двое переглянулись, – я объясню. Мое имя – Джейкоб Стоун. Я один из создателей Системы «Кокон». Почему вы здесь? Потому что человечество на грани развала. Мы искали новые пути решения проблемы. Эволюция затормозилась, нам поставили цель не допустить деградации человеческого вида, и поэтому мы запустили этот эксперимент. Мир, в привычном нам понимании этого слова, подходит к своему концу. Он и так затянул с выполнением возложенных на него миссий. Поэтому мы пытаемся наверстать упущенное. То, на что могли уйти века – становление разума, его развитие, его изучение, мы выполнили за десять лет. Так и родился проект «Кокон». Почему вы здесь? Потому что для эволюции необходимы индивиды с максимальным отклонением от нормы. Все вы пережили моральную травму и проявили невероятную стойкость к ней. Но преодоление одного барьера влечет за собой появление еще более непреодолимой стены – так ваш мозг познакомился со страхом. И мы решили: а что если избавить вас от него? Что будет потом? Что случится с вашим подсознанием? Сможет ли оно перейти на уровень сверх-индивида, сможет ли воплотить в жизнь давнюю мечту Ницше?