Витька достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги.
— Слушай обстановку. Мы в гроте «Ветлан». Это сердце пещеры. Отсюда проходы во все стороны.
Смотри и запоминай! — Витька решительно тыкал пальцем в довольно точно скопированную карту пещеры. — Ясно? Пошли.
Вскоре дорогу пересек почти отвесный глубокий обрыв. Он казался непреодолимым. Но Витька уверенно сказал:
— Там «Грот Девы». Помнишь легенду? Мы с тобой обязательно должны в нем побывать. Подожди меня. Сперва я, а потом уж ты.
— Погляди сюда.
Витька поднял фонарик. Над самым спуском в грот навис огромный камень. Казалось, стоило дунуть — и он соскользнет с выступа и обрушится.
— Спускайся тихонько, осторожнее держись за камни, — вполголоса говорил Витька.
Стасик боязливо посматривал в темноту. Все в этой пещере здорово интересно, если бы не эти глыбы, которые вот-вот свалятся на голову.
Витька ловко спустился вдоль правой стены, придерживаясь за камни. Потом, балансируя, перешел к левой и оказался на дне «Грота Девы». Стасик не без труда проделал то же самое.
— Ого, да ты ловкач, — одобрил Витька.
Гигантские размеры грота поразили обоих. Потолок, прорезанный глубокими трещинами, неясно маячил на пятнадцатиметровой высоте. С потолка тяжелыми кулаками свисали многопудовые глыбы. На дне грота виднелись следы недавних обвалов.
Юные путешественники осторожно продвигались теперь по краю глубокой трещины. Природа услужливо расставила здесь маленькие сталагмиты, за которые можно было придерживаться. Кружилась голова. Одно неверное движение — и сорвешься в бездну.
Черные глаза
«Грот Девы» остался позади. Стасик решил, что лучше и красивее этого грота с легендарным названием ничего уже не увидеть. Но Витька рвался вперед.
В этой части пещеры следов обвалов было гораздо меньше, поэтому приятели шли быстро.
Наконец они оказались в нешироком продолговатом гроте. При свете фонариков стены грота пенились тонкими кружевами. Богатые белые занавеси, отороченные причудливой бахромой, опускались до самого пола. Веерообразные складки и фантастические наплывы драпировали каждую неровность. С потолка свисали будто гирлянды узорчатых кружев, сплетенных из тончайших нитей белого шелка. Все это влажно блестело, переливалось синеватыми и розоватыми оттенками.
Витька по-хозяйски расхаживал по гроту и щурился от удовольствия.
Было пройдено не больше полукилометра. Расстояние вроде незначительное. Но сколько интересного встретилось на пути. А сколько еще будет!
Потолок снова начал снижаться. Опять пришлось ползти, обдирая руки об острые камни. Витька ругал себя, что не догадался прихватить рукавицы. Впереди открылся еще грот — «Угловой». В самом начале его возвышался стройный сталагмит, вся поверхность которого была покрыта ребристым ноздреватым нарядом, а на макушке сидела свое-образная корона из крохотных сталагмитиков. Вокруг великана толпились более мелкие, а в стороне лежал на боку еще один большой сталагмит.
Под ногами зачавкала глина. При свете фонариков она казалась почти черной. Идти стало труднее. Глина так прочно присасывала к себе подошвы, что отрывать их стоило немалого труда.
— Запомни, — сказал Витька. — Вот здесь, влево, грот с огромным озером. До конца его еще никто не доплывал. Пойдем обратно, сам увидишь, как там здорово! Когда-нибудь мы возьмем резиновую лодку и исследуем озеро.
Ровный тоннель уходил вдаль, теряясь в темноте. Вдруг Стасик почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд! Огромные черные глаза мрачно уставились на него с потолка. В их черноте было нечто фантастически жуткое.
— Это просто дыры в потолке, — самым будничным голосом сказал Витька. — Грот так и зовется — «Черные глаза». Погоди, еще не это увидишь, — добавил он, резко забросив на плечо лямку рюкзака.
Они зашагали по просторному, будто метро, тоннелю. Стены его, пол и потолок словно выровнены руками рабочих. Даже натеки на стенах напоминали лепные украшения. Только кое-где большие глыбы, увенчанные сталагмитами, загромождали дорогу. Сталагмиты эти были похожи на кроликов, сторожко сидящих на задних лапах.
Миновали целую гряду таких камней. Чувство усталости притупилось. Но двигались уже значительно медленнее. Над головой выгибался куполообразный потолок. Вся поверхность его рябила ажурными узорами, какие бывают у подтаявших сугробов в часы ночного заморозка. Некоторые участки были, как пчелиные соты. В неглубоких нишах белели точеные колонны.