Пройдено было уже шестьсот метров, оставалось еще сто. Стасику стало досадно, что никаких особых приключений с ними не произошло.
— Еще три грота, и шабаш, — сказал Витька. — Будем тем же путем возвращаться. И без остановок. Дома, наверное, уже беспокоятся.
Но Стасик нарочно замедлял шаг. Может быть, будет еще что-нибудь интересное.
И он не ошибся. В гроте «Волшебный» высились фигуры самых причудливых форм. Вон длиннобородый дядька Черномор и его тридцать три богатыря. За ними сказочные терема, пряничные домики. Выше — миниатюрные горы цвета слоновой кости, убранные гребнями каменного леса…
Затем приятели оказались в гроте «Планетарий». На темном куполе его можно было разглядеть мерцающие звезды. Последний грот был продолговатым, как рыба. Он заканчивался двумя короткими ответвлениями. Ребята пролезли в одно, потом в другое. Пещера здесь не кончалась. Где-то там, за мощными завалами, продолжались коридоры, лабиринты, гроты.
Вот тебе и приключение!
Стасик исчез неожиданно, как сквозь землю провалился. Возле узкой трещины лежал его рюкзак. Витька встревоженно закричал. Из трещины послышался глухой голос:
— Я сейчас, только проход исследую… Он расширяется!
— Назад, слышишь!
— Здесь камни какие-то странные…
Витька ящерицей скользнул в щель, втянув за собой рюкзак. Стасик сидел, согнувшись в три погибели, и светил фонариком. Проход, в котором они сказались, расширялся и уходил вглубь. Низко наклонив голову, Витька прошел по нему несколько шагов, достал из рюкзака геологический молоток и, отбив камень, стал рассматривать его на свет. Но Стасику не терпелось идти дальше.
— Сейчас возвращаемся, — приказал Витька, осматриваясь. — Не дури.
Стасик нехотя пополз за другом. Вот и щель, Витька пролез в нее и удивленно присвистнул. Перед ними был какой-то странный коридор. По сторонам его виднелись входы в боковые ответвления.
— Давай назад, — тихо сказал он и подтолкнул Стасика к щели.
Пол почему-то стал резко снижаться. Ребята поползли обратно и наткнулись на сплошную стену.
— Дела, — обеспокоенно сказал Витька.
Неожиданно сверху оборвался камень и вышиб из его рук фонарик. Витька вобрал голову в плечи, ожидая обвала. Но было тихо. Только слышалось взволнованное дыхание Стасика, да где-то негромко журчала вода. На всякий случай ребята отползли подальше.
— Дай-ка фонарь, — хрипло сказал Витька.
Слабый луч фонарика быстро пробежал по неровной стене и, дрожа, замер внизу.
— Вот тебе и приключение, — криво усмехнулся Витька.
— А рюкзак? — спохватился вдруг Стасик. — Где мой рюкзак? Я ведь там его оставил, — он ткнул пальцем куда-то вверх.
Витька помрачнел. В том рюкзаке были все их съестные припасы. А в Витькином, который он захватил с собой, — только бухта веревки, геологический молоток, записная книжка и груда камней. Перебирая камни, Витька обнаружил краюшку хлеба, завернутую в бумагу, и повеселел.
— Ладно, — сказал он, — как-нибудь выкарабкаемся. Только чур без паники. Отец говорил, что у карстовых пещер всегда бывает несколько выходов. Будем искать и все равно найдем.
Стасик молчал. Он чувствовал себя виноватым. Это он полез в проклятую щель и не послушался друга. А теперь? Что их ожидает?
— Не вздумай хныкать, — сурово сказал Витька и вскинул рюкзак на плечи.
Подземный коридор был бесконечен. Ребята спотыкались о скользкие камни, падали. По полу журчали, убегая куда-то вниз, невидимые ручейки. Из черной сырой глубины тянуло пронизывающим холодом. Доносился неясный гул.
— Наверно, подземная река, — прошептал Вить-ка, замедляя шаг.
Невдалеке, перерезая им путь, мчался бурный поток. Черные маслянистые волны налетали друг на друга и, вспенившись, стремительно уносились в гудящий мрак.
Вдруг из глубины грота послышался пронзительный детский крик. Ребята вздрогнули. Лоб Стасика покрылся холодным потом. Высоко держа фонарик, Витька приблизился к потолку. Теперь слышен был только гулкий бесконечный грохот.
Душераздирающие крики повторились. Они неслись откуда-то сверху, из темноты. Тысячекратное эхо металось под сводами.
— Смотри! — воскликнул Витька.
В луч фонарика влетела черная тень и замерла, колыхая крыльями. Вдруг она резко взвилась вверх, ударилась о потолок, издала громкий вопль, похожий на крик ребенка, и камнем упала в темноту. Витька с трудом пришел в себя. Он был убежден, что видел большую летучую мышь. Стасик говорил, что это какая-то птица.