Я раздражённо дёрнула плечами, и тень упала к моим ногам. Бабкина квартира приобрела совершенно иной вид. Во-первых, она была пуста. Если не считать меня и Вениамина. Диван был убран, а вот стол, напротив разложен. На нём по-прежнему стояла закуска, рюмки с недопитой водкой. В комнате витал стойкий запах селёдки.
— Где старухи?!
— Они ушли сразу же, как только поняли, что ты услышала их.
— Подожди, я не понимаю. А как же обряд? Книга звездочётов?!
Вениамин захихикал.
— Что, хотела поиграть в войну вместе со старой хозяйкой?
Голова моя закружилась, и я поспешно накинула тень. Храп спящих старух дружно раздался со всех сторон.
Ничего не понимаю. Я была уверена, что тень даёт мне силу видеть настоящую реальность этого мира. Выходит, это не так?! Или Вениамин врёт?!
Мои пальцы цепко схватили домового за длинное ухо.
— Ай! Зачем же так, хозяйка?! Не моя вина, что высшие существа не умеют распоряжаться своей тенью!
— Высшие существа? Что ты знаешь об этом?
Пальцы мои продолжали крутить ухо.
— Ой! Не много, хозяйка! Больно! Но я знаю, что ты одна из них, да отпусти же!..
Я расслабила хватку, и Вениамин ужом вывернулся из моих рук.
— Что значит, не могут распоряжаться своей тенью?
— То и значит, — Вениамин обиженно шмыгнул носом. — Вы думаете, что тень, часть вашей сущности, она позволяет вам видеть действительность, что даёт превосходство над жителями Нижнего слоя.
Я согласилась, что именно так я и думаю. Или думала.
— Глупости, — Вениамин сокрушённо трогал распухшее ухо. — Без тени вы не можете просуществовать и пары часов, так о каком превосходстве вы толкуете?! Вы слабы в этом мире, потому что тень порабощает вас исподволь день ото дня. Тень — это не ты сама, это другая твоя реальность.
— Что это значит?
— Я уже говорил. Нижний слой — мир сложный. Одна реальность нагромождается на другую, как постройка безумного архитектора. Иногда хрупкая конструкция рушится и реальности смешиваются.
— Как сейчас?
— Нет, — Вениамин ухмыльнулся. — Когда рушится реальность это катастрофа. А сейчас тебя просто надули. Обманули. Направили твою тень в другую реальность, и ты послушно последовала за ней. Но эта реальность зашла в тупик и больше не развивается. Под утро она растворится без следа.
— И что тогда?
— И тогда будет то, что я сказал, — Вениамин пожал плечами. — Тебя не выпустят отсюда. Ты представляешь угрозу для Бездны. С какой готовностью ты согласилась воевать против её обитателей! — Вениамин захохотал.
— Постой, а разве старухи не сражаются с Бездной?
Вениамин посмотрел на меня с таким сожалением, что я поёжилась.
— И чего вы сюда лезете, высшие существа? Сидели бы в своём благополучном мирке, считали бы звёзды.
— Они не сражаются с Бездной? — голос мой упал. Я знала ответ.
— Они сами порождение Бездны. Колдуны и оборотни, что ты ждала от них?
Я устало села на пол. Да ничего я не ждала. Не знала, куда деть себя, к кому примкнуть. Где враги, где друзья? Сражаться с тёмными силами мне казалось благородным.
— Значит, и дома никакого нет? И книги звездочётов?
Вениамин суетливо заёрзал на полу и хищно дёрнул собачьим носом.
— Как нет?! Конечно, есть! Реальность — она всегда реальность, даже если тупиковая. Не покинь тебя старухи, всё бы пошло именно по такому сценарию. С небольшими отклонениями. И к тому же Август…
Ах, Август! Я и забыла о нём.
— Я помогу твоему брату. Но ты мне расскажешь всё о действии тени.
Вениамин деловито плюнул на свою ладонь и протянул мне руку для пожатия. Я поморщилась, но пожала слюнявую лапу.
Глава 27
Самым неприятным открытием, был не обман, и не осознание собственной беспомощности, нет. Пропал Тотошка. Мой несносный, но верный дружок.
— Он остался в той реальности, — пояснил Вениамин. — Когда ты раскрыла тайну старух, он бросился на них. Они увели тебя в другую реальность, я пошёл за тобой, а твой питомец остался там.
— И что теперь?
Вениамин пожал плечами.
— Я же сказал — реальность тупиковая. Она рассеется, и мы узнаем правду. Осталось немного, потерпи.
Мы, я и Вениамин покинули квартиру и сидели на скамейке в сквере, напротив дома бабки Веры. Мне хотелось встретить обманщиц лицом к лицу, но Вениамин настоятельно советовал уклониться от встречи.
— Ты ещё увидишь их, хозяйка, если захочешь, — вкрадчиво вразумлял он меня. — Но сейчас это неблагоразумно. Есть более важные задачи.
— Твой брат Август?
— Нет, твои отношения с собственной тенью.
Пришлось признать, что Вениамин прав.
В ожидании мы не бездействовали. Вениамин учил меня управлять собственной тенью, а я прилежно перенимала опыт маленького домового.
— Тень многогранна. Это есть отражение, способ, уйти в иную реальность, твоя защита и твоя слабость. Управляя тенью, ты управляешь вселенной, под названием — Я. Если тень поработит тебя, ты навсегда уйдёшь в созданную ею реальность. И какой она будет — одному богу известно.
— Вениамин, а бог есть?
— Есть, — Вениамин кинул вверх слепленный снежок. — Что ты видишь?
— Снежок.
— И всё?
— Он летел. Потом упал и рассыпался.
— И всё? Отбрось тень.
Снежок снова полетел вверх, но на этот раз исчез прямо над головой Вениамина.
— Что за фокус?
— Это не фокус. Тень на твоих плечах, помогает видеть тебе скрытую действительность, но только в этой реальности. Хочешь переступать пороги разных реальностей — делай это без тени.
— Но я слабею. Физически. Теряю потоки информации.
— Глупости. Кто тебе сказал? Пойми, не ты зависишь от тени, тень зависит от тебя. Сейчас она управляет тобой, но стоит тебе поменяться с ней местами, как мир заиграет совсем иными красками.
Я училась обходиться без тени, так, словно младенец делает первые шаги без помощи материнских рук, словно птенец, выброшенный из гнезда и впервые расправивший крылья.
Это было трудно.
— Сколько ты здесь? В Нижнем слое?
— Не долго. Дней десять, наверное. Может меньше.
— Это хорошо. Ещё немного и тень навсегда припечатала бы тебя к здешней реальности, сделав её единственной. Но сейчас ещё не поздно исправить ситуацию.
Я была усердной ученицей, и тень скоро подчинилась мне. Она покорно следовала за мной, как и положено тени, легко пронзала пространство, распахивая передо мной двери в иные реальности, и Нижний мир, такой серый и скучный, открывался мне новыми гранями, бесконечными, как вселенная.
— Как создать свою реальность?
— Найди пустоту.
— Как?!
— Ты почувствуешь её. Пустота всюду.
Тень веером легла у моих ног. Одна, вторая, третья… им не было числа.
Послушные приказу, они взметнулись, рассыпаясь в разные стороны, и тут же я ощутила пустоту. Она втянула меня, не успела я опомниться и реальность, чистая, как белый лист возникла передо мной.
Она уже была, и её возникновение стало первым и пока единственным событием. Мне захотелось рисовать. Яркими красками создать свою историю, свои дома и города и свою жизнь. Заново. Без тёмного и непонятного прошлого и только со счастливым будущим.
С энтузиазмом я принялась изливать на девственно чистую реальность потоки своего сознания, формируя идеальный мир. Мир, в котором я обрету счастье.
Мою эйфорию нарушил Вениамин.
— Вернись! — он выглядел раздражённым, и его злобная физиономия нарушала гармонию моего идеального мира.
— Я никуда и не исчезала, — я показала глупому домовому язык. — Просто хочу попробовать создать свою реальность. Так что исчезни!
— Она не твоя! Это — порождение твоей тени!
Повинуясь взмаху моей руки он был отброшен прочь, разрывая полотно между реальностями и звук его голоса потонул в необозримой дали.
Но Вениамин был упрям. С непостижимой быстротой он снова трансформировался в мою реальность и его собачья пасть, готова была открыться, чтобы изрыгнуть на меня свой гнев.