— Успокойтесь, дорогой друг, — примирительно прогудел старейший член Совета, Смотритель Города Фол Ай. — Ещё не всё потеряно, Принцесса не иголка — найдётся. Давайте послушаем нашего уважаемого агента Людвига и попробуем вместе подумать, где в наши тщательно продуманные расчёты вкралась ошибка?
— Да тысячу раз думали! — Людвиг взвился со своего места, его зелёные глаза горели обиженно и зло. — Мы тщательно изучили материалы судебного дела и приговор не вызывал сомнений: десять лет пребывания в нижнем слое Земля, образ — человек, пол — женский, интеллектуальный уровень по шкале Зòна Фро — третий…
В зале зашумели и заёрзали.
— Третий?! — недоверчиво выкрикнул Фол Ай. — Это Принцессе-то?! Ах, негодяи… лучше бы они и вовсе отняли у неё разум!
— Не преувеличивайте, Фол. Третий уровень для жизни в нижнем слое это не так плохо, — заметил Мòра. — Более высокий уровень интеллекта на Земле может привести к проблемам в социальной адаптации, так что… продолжайте, Людвиг.
— Образование — отсутствует, семейные связи — отсутствуют, дружеские отношения — отсутствуют, социальное положение — плюс единица.
— Это что значит? — мрачно осведомился Фол Ай.
— Нижний порог — ноль, — пожал плечами Людвиг. — Так что могло быть и хуже. Но не намного.
Неожиданно в наступившей тишине раздалось нервное хихиканье Фàра Тука.
— Дядя, Принцессу превратили в животное. Скажите, Мòра, после отбывания такого наказание восстановление вообще возможно?! Что мы предъявим Королю? Кусок плоти с третьим уровнем интеллекта?
Члены Совета возмущённо загомонили, а Главный Советник гневно ударил ладонью по гладкой крышке стола.
— Полегче, юноша! Побольше уважения к Принцессе!
Наместник Йо, не обращая внимание на недовольный ропот, повернулся в племяннику и сладко пропел:
— Дружок, я отвечу на твой вопрос. Мы ничего не предъявим Королю. Принцессы нет. И нас пригласили только для того, чтобы потянуть время перед неизбежным концом, не так ли, Мòра?
— Не так, — Главный Советник уже сожалел о проявлении гнева в отношении высоких гостей. — Мы сделаем всё возможное, чтобы решить наш вопрос на взаимовыгодных условиях. Людвиг? Мы слушаем тебя.
— При таких установках рассчитать поведение Принцессы в определённой ситуации не представляло особого труда. Наши аналитики разработали план вручения Кольца и способ возвращения, исключая контроль и воздействие Надзирателей.
— Ах, аналитики… — громко прошептал Фàра Тук.
Людвиг мрачно посмотрел на него, но никак не прокомментировал высказывание высокопоставленного гостя.
— Да, аналитики. В течение двух лет по летоисчислению нижнего слоя в обстановке строжайшей секретности возведён Тоннель Преобразования. Сооружение ничем не уступает официально зарегистрированным, и принадлежащим Верховному Совету.
— Всё это нам известно, — нетерпеливо перебил Людвига Фол Ай. — Как проводилась сама операция? И на каком её этапе исчезла Принцесса?
— Не забывайте, Смотритель, сейчас это вовсе не Принцесса, — покачал головой Людвиг. — Забитая, испуганная девушка. Она знает, что такое холод, страх, голод… ощущения, которые были неведомы Принцессе Льда. План был, в сущности, прост. Ввести Принцессу в определённую жизненную ситуацию с единственно возможным исходом.
— И при этом суметь вручить Кольцо! — заметил Мòра.
— И суметь вручить Кольцо, — подтвердил Людвиг. — А это очень непросто, учитывая, что возле Принцессы всегда огромное количество Надзирателей.
— Людвиг, спроецируйте, пожалуйста, изображение происходящего. Возможно, нам удастся понять, где в расчёты аналитиков вкралась ошибка.
Людвиг согласно кивнул, свет в Главном Зале стал приглушённо-сумеречным, и перед Членами Совета появилось объемное изображение: сначала хаотично расположенные дома, люди, машины, потом изображение приобрело чёткость, и все увидели высокую серую стену залитую дождём, с металлической дверью, такого же унылого серого цвета.
Дверь медленно отворилась и на пороге появилась девушка. Она постояла немного, не решаясь шагнуть в дождь, а потом, вздрогнула, словно её подтолкнули сзади, и закрыла за собой дверь, оказавшись на улице.
— Это Принцесса? — раздался чей-то голос. — Неужели это она? Совсем не похожа… её преобразовали в другое тело?
— Она, — нехотя отозвался Людвиг, на секунду прерывая изображение. — Преобразование здесь не при чём. Сказываются условия жизни…
— Не отвлекайтесь, Людвиг, — попросил Мòра. — Возобновите ситуацию.
Изображение восстановилось, и в зоне видимости показался автомобиль, изрыгающий клубы зловонного дыма. Автомобиль остановился возле Принцессы и из него неуклюже спрыгнул мужчина. Спустя секунду, из-за угла показался… Людвиг. Он подошёл к Принцессе и заговорил.
— Это был самый подходящий момент, — пояснил Людвиг, стараясь не прерывать изображение. — Надзиратели на несколько минут упустили Принцессу из вида, а этим простакам ничего не стоило внушить, что я приехал вместе с ними.
— А кто это? — с нескрываемым отвращением вглядываясь в лица водителя и его спутников, поинтересовался Фàра Тук. — Тоже заключённые?
— Не знаю… может и заключённые, а может и местные жители. Таких тоже хватает.
Изображение замерцало, перемещаясь вслед за Принцессой.
— Вот… тут она споткнулась… я передал её кольцо. Дольше находиться рядом было опасно, появились Надзиратели и я исчез.
— А потом?
— Сейчас…
Фигуры и лица людей слились в абстрактную картинку и снова разделились, рождая изображение города.
На тёмной улице появилась одинокая фигурка, торопливо бегущая по лужам. Черноту улицы прорезал яркий, манящий свет неоновой вывески: «ЛОМБАРД».
— Вот сейчас, — напряжённо пояснил Людвиг. — За этой вывеской Тоннель. Сейчас она туда пойдёт…
Фигурка нерешительно потопталась у крыльца, а потом несмело поднялась по ступеням. Не доходя до двери, девушка сунула руку в сумку, и лицо её исказила гримаса боли. Изображение погасло.
— Дальше! — потребовал Фол Ай.
— Не было дальше, — огрызнулся Людвиг. — Из соседнего дома появился Надзиратель, и мне пришлось уйти.
— А потом?
— Ну, что потом?! — вымученно выкрикнул Людвиг. — Я был уверен, что она уже в Тоннеле! Я же видел, как она поднялась на крыльцо, ждал её там… потом понял, что на не придёт, но найти её уже не мог.
— Как же так?! — Фàра Тук в волнении заходил по Залу, на время позабыв про прозрачный, такой ненадёжный с виду пол. — Надо было убедиться, что она вошла туда. За руку ввести, наконец!
— Не осуждайте строго Людвига, уважаемый Фàра Тук, — примирительно прогудел Фол Ай. — Если бы Надзиратели заметили его рядом с Принцессой… наш дорогой друг сейчас бы здесь не сидел. Тоннель бы безвозвратно исчез, да и мы… — Старый Фол заёрзал в своём кресле. — Вряд ли усидели бы на своих местах. А что касается Принцессы и наших планов, всё было бы погублено безвозвратно… так что… Людвиг, мальчик мой, давай-ка посмотрим, ещё раз что же случилось на ступенях, перед входом в Тоннель?
Картина восстановилось и все ещё раз очень внимательно смотрели на воссозданное изображение: вот Принцесса поднимается по ступеням. Намерения её очевидны — она собирается войти в дверь. Вот она остановилась. Замешкалась. Сунула руку в сумку…
— Остановись! — прогремел голос Мòра. — Что у неё в сумке?!
Изображение замерло, и Принцесса застыла на крыльце с изображением боли на лице.
— Людвиг, убери изображение сумки, — нетерпеливо потребовал Мòра. — Посмотрим, что у неё внутри.
Сумка замерцала, поплыла разноцветными квадратами и сквозь её неясное очертание проступили вещи, до этого не видимые глазу.
— Что там у неё? Туфли?
— Да, это обувь.
— А это?
— По-видимому посуда. Стакан.
— А вот и то, что причинило её боль… какая-то тряпка… спицы?
— Нет, это что-то другое… зонт! Ну, конечно это зонт! В этот день шёл дождь. Она сунула руку в сумку и укололась о спицу зонта! Вот и всё.
— Н-да… загадки это не проясняет. Почему же всё-таки она передумала идти в Ломбард?