Внутрь... туда, где не было ни лучика света, ни единого дуновения свежего ветерка, а одна лишь тьма и застоявшаяся сырость. Бр-р-р!
— Я проверюс-с-с... — одна из Теней, всё это время безмолвно охраняющих меня от всего, в том числе от котов, скользнула внутрь.
Минута, другая... мы ждали её почти десять минут, но так и не дождались её возвращения. Черт, ну почему всё так сложно, а?!
Испуганно переглянувшись с сосредоточенно прислушивающимся Дэном, который за это время успел подойти ко мне ближе и видимо решил продолжить возложенные на него Виктором функции телохранителя, я поняла, что мои нервы на пределе.
— Она не вернется, — констатировала Младшая то, что мы все и так уже поняли. — Либо там ловушки на нечисть, либо её съели. А давайте пойдем домой и дождемся Хозяина, а? Чет так жить охота...
— И бросим её там? — пристыдив Тень как взглядом, так и тоном, хотя у самой уже давно ледяным комом сжался желудок, я отрицательно качнула головой. — Если там ловушки на нечисть, то мы в них не попадем, тем более с нами сейчас пойдет Тимофей Поликарпыч. Да же? — нервно улыбнувшись апатичному коменданту, на удивление согласно кивнувшему мне в ответ, добавила: — И там некому её было съесть. Если там и есть кто, то в камере, а никак не на свободе и не в поисках еды. Всё, идём! Тимофей Поликарпыч, где здесь включается свет?
Махнув рукой внутрь, мужчина попытался шагнуть, но коты без особого труда удержали его снаружи и первым пошел Михаил, нервно подергивая хвостом. Он, как и двое его помощников, так и не обернулись, предпочитая идти в животном образе. Я бы и сама превратилась в кого-нибудь помобильнее... жаль, не умею.
К счастью несколько керосиновых ламп висело прямо у дверей, так что уже через несколько минут мужчины зажгли их спичками, лежащими тут же.
— А почему здесь нет магических шаров? Они же намного светлее и удобнее в использовании.
— Думаю из-за магического фона. Он здесь крайне насыщенный, а всё из-за охранных систем, — Денис не отходил от меня ни на сантиметр и я предпочла с ним согласиться, потому что другого объяснения не видела.
А фон действительно был насыщенным — у меня аж искорки в волосах пробегали, да кончики пальцев покалывало, и это при том, что мы до сих пор стояли практически в дверях, зайдя внутрь всего на метр. Впереди был самый обычный коридор протяженностью метров десять, не больше, причем заканчивался он идентичной дверью, которую мы открыли только что. Только не говорите, что у нас нет от неё ключей!
— Идемте, внимательно смотрите по сторонам и под ноги, — взяв меня под локоть, Денис сначала дождался, когда вперед пройдут коты, ведущие коменданта, Виктор и Михаил, и лишь после шагнул сам. За нами шел Гоша, а в дверях остались раненые и Алекс, на случай, если кто-то из неучтенных стражников попытается запереть нас внутри.
И вот, вторая дверь, чуть ли не близнец первой и к счастью у нас есть от неё ключи. А за дверью снова темнота... и уже не коридор, а скорее большая квадратная комната с шестью дверями по бокам и седьмой в самом конце.
И тихий, едва уловимый ухом шорох, раздавшийся именно из-за седьмой, самой дальней двери. А затем хриплый, старческий шепот:
— Кто?
Замерев так, что даже не дышала, я пыталась соотнести этот голос с голосом Кощея. Увы... ни единого совпадения.
Но попытка не пытка, дальше идти я просто боюсь, да и мои спутники застыли, как один, а у тех, кто в животном облике — и вовсе загривки вздыбились.
— Царевна Ирина Константиновна. Кто здесь?
— Ирина... — недоверчиво шепнув, невидимый пленник снова замолчал, причем так надолго, что я всерьез забеспокоилась о его самочувствии. И лишь тогда, когда я уже хотела шагнуть дальше, мужчина заговорил вновь: — Так вы вернулись?
— Вернулись, — решив согласиться, хотя не совсем поняла суть вопроса, я уточнила: — А вы кто?
— Кощей... — хрипло хохотнув, а затем закашлявшись, пленник наконец взял себя в руки и иронично, но горько прохрипел: — Царь Кощей я, Иришка. Бывший.
— Мы вас освободим... — наконец услышав в хриплом голосе знакомые интонации, я подалась вперед, но не успела сделать ни шагу, как царь грозно шикнул.
— Стой! Ни шагу. Здесь на каждом миллиметре ловушки. Вчера в них твой Фёдор пропал, успев лишь три шага сделать, а сейчас ещё кто-то был, да тоже сгинул.
— Федя? Он был здесь?
— Был. Да сгинул, — царь снова закашлялся нехорошим, гадким кашлем, перешедшим в хрипы, а у меня чуть слезы на глаза не навернулись и он, словно это учуяв, добавил: — Не реви только, не помер он. Яшка, будь он проклят, порталы четко в казематы магические понаставил, что в самом дворце и теперь любой, кто придет сюда — враз у него оказывается.