Мутным взором Светка скользнула вверх по противоположной стене; в голове что-то щёлкнуло, и девочка тут же подтянула съезжающие коленки.
— Юрка, — Светка указала шатающейся рукой на вентиляционную решётку.
Несмотря на интоксикацию, малыш быстро сообразил, что задумала сестра. Он медленно вскарабкался на укрытие и, расположившись в узкой полости между потолком и верхним торцом шкафа, попытался дотянуться до металлической решётки. Сил не было, но Юрка прекрасно понимал, что это единственный шанс выбраться из кухни, да и вообще из квартиры, минуя лапы страшного спиногрыза.
Пальцы прочертили по рифлёной поверхности металла. Решётка перекосилась, под ней образовалась щель. На пол, звеня, упал отвинченный болт. Юрка надавил сильнее, потом принялся просто раскачивать решётку из стороны в сторону, пока та с неимоверным грохотом не рухнула вниз. Малыш отдышался и оглянулся на напрягшуюся сестру.
— И чего дальше?
— Как чего?! — Светка чуть было не соскочила от радости с холодильника, но вовремя совладала с чувствами и усидела на месте.
На грохот не преминуло явиться чудовище, которое на сей раз проигнорировало малыша, прямиком кинувшись к девочке.
Светка невольно вскрикнула и вцепилась в раскачивающийся холодильник.
— Юрка, лезь скорее, пока он тут, и не мешает! — Светка прекрасно понимала, что брат может запросто свалиться и тогда всё будет решено в течение каких-нибудь секунд; девочка кое-как поборола страх, принялась суматошно размахивать руками перед носом рычащего монстра, стараясь привлечь всё его внимание к себе.
Юрка потянулся к спасительному проёму в стене. Однако тут же замер и вновь оглянулся на сестру.
— А ты?.. — прошептал он и, понимая, что его, скорее всего, не слышно, крикнул, как мог громко: — Свет, я без тебя никуда не пойду!
Светка вскинула тяжёлую голову и чуть было не осталась без рук; она даже почувствовала на запястьях дыхание подпрыгнувшего хищника. Девочка с трудом сфокусировалась на замершем брате. Она собиралась уже что-то сказать, но так и не сказала — лишь махнула неподъёмной рукой, понимая, что всё кончено. Потом перевела дух и всё же прошептала:
— Я следом, — и себе под нос: — Вот только придумаю, как…
Юрка вроде поверил. Засуетился, потянулся пальчиками к тёмному зеву в стене.
«В данный момент он уверен, что спасение совсем рядом: вот оно, на расстоянии вытянутой руки… и в то же время так далеко».
Светка мотнула головой, не совсем понимая хода собственных мыслей. Она свесила забинтованную руку, а пальцами здоровой сжала окровавленную ткань блузки. Вниз закапало, отчего монстр пришёл в неистовство: он издавал страшные булькающие звуки и носился вдоль стен, круша остатки мебели. Светке даже показалось, что однажды шлепки лап пронеслись над её головой… Но это был уже явный бред, как впрочем, и всё остальное.
«Если видишь в стенке руки, не пугайся — это глюки!»
Светка улыбнулась смешному каламбуру и сорвалась вниз…
Юрка не увидел этого.
Какое-то время он ждал сестру у основания хода, но когда спиногрыз принялся заново крушить кухню, нервы не выдержали: малыш рванулся к вентиляционному коллектору, кое-как пробрался в его дышащее холодом нутро и, обдирая локотки и коленки, пополз в сгущающуюся темноту.
Затылок то и дело упирался в верхний свод, руки скользили, со всех сторон напирал металл. Хотелось повернуть назад, а ещё плакать, — но Юрка знал, что так нельзя. Нужно сосредоточиться на движении и ползти вперёд, как бы тяжело при этом не было. Иначе все старания сойдут на нет. Да и кем он будет выглядеть в глазах сестры… Мамина муля — не иначе! Поэтому прочь сомнения и страхи — стиснул зубы и вперёд!
В какой-то момент Юрка понял, что стало легче дышать. Каждый новый вдох выбивал из организма остатки опротивевшей сладкой ваты, возвращая чёрствую реальность. В мозгу, не смотря ни на что, с небывалой силой вспыхнула надежда на спасение. Да так ярко, что окружающее пространство и впрямь озарилось. Юрка замер, зажмурился, не понимая, что происходит. Даже глаза кулачками потёр.
Светка тоже увидела свет. Поначалу она никак не отреагировала на него, решив, что это пресловутый свет в конце туннеля. Его видят все, кто завершают путь на планете Земля. Он уводит за грань, где всё иначе. Там познаётся истина и утрачивается смысл. На этот свет не стоит ходить, но он так манит — как свет фонаря заблудшего мотылька, — словно может враз избавить от боли и страха.
«Мне нужно именно туда! Чтобы понять, отчего я такая. Сама ли я по себе превратилась в монстра, или была задумана такой изначально…»
Светка потянулась на свет, но в следующее мгновение больно ударилась об пол, отчего в голове на секунду наступила абсолютная ясность. С ясностью пришло осознание того, что её сейчас снова примутся рвать на части. Светка моргнула, но свет так никуда и не делся. Более того, он становился всё ярче, так что на глаза выступили жгучие слёзы.
На потолке что-то щёлкнуло; Светка узнала этот звук — стартер ламп дневного освещения!
От последующей догадки девочку буквально парализовало.
«Сейчас рванёт! Ведь газа уже столько, что меня даже глючит!»
Светка вжалась в пол, ожидая обжигающей вспышки, бетонной крошки в глаза, острых штырей арматуры между рёбер! Однако время шло, но ничего не происходило.
«Видимо, до критической массы ещё далеко… — Вспыхнул свет. Загудели трубки. Светка зажмурилась. — Всё равно надо бежать! Если газ всё же не взорвался, а зверь до сих пор не напал — это ещё ничего не значит!»
Светка тут же попыталась разлепить ресницы, но ничего не вышло — глаза нестерпимо жгло от слёз. Тогда девочка просто уперлась спиной в дверцу холодильника, сжалась в маленький бесформенный комочек и инстинктивно выставила перед собой руки, понимая, что так у неё всё же будет какой-никакой шанс.
«Шанс на что?..»
Стоп!
«Свет не мог загореться сам по себе — для этого нужно перещёлкнуть предохранитель в щитке! Значит, помимо нас с Юркой и чудовища, на этаже находится кто-то ещё!»
Светка в ужасе открыла глаза. Уставилась на белое гало, заслонившее кухню. Окружающее пространство плыло.
«Господи, он ведь понятия не имеет, что именно скрывается внутри квартиры!»
И Светка закричала во весь голос. Правда совсем не то, что хотела секундой ранее:
— Уходите! Слышите!.. Бегите как можно дальше! Тут монстр! Спасайтесь, скорее! — Девочка не знала, слышен ли её голос на лестничной клетке, а потому продолжала повторять одно и то же, не понимая, почему до сих пор ещё дышит.
Алла Борисовна преодолела одышку и, глубоко выдохнув, надавила на кнопку восстановления автомата. Внутри предохранителя противно щёлкнуло, отплюнув красный «флажок» в прежнее положение, — свет мигнул и тотчас погас.
— Ах ты, зараза, этакая! — выругалась консьержка, потирая ноющий от продолжительного подъёма бок. — Ну сейчас мы посмотрим, кто кого… — Она обтёрла взмокшие пальцы о подол халата и снова надавила на кнопку блинкера — только на сей раз не отдёрнула руку сразу же после щелчка, а принялась терпеливо выжидать.
«Флажок» задрыгался, однако осознав решительность, с которой Алла Борисовна подошла к решению данного вопроса, смирился с уготованной участью и, напоследок жалобно хрустнув, зафиксировался во включенном положении. Трансформатор надсадно ухнул и загудел, наполняя лестничные пролёты рыжими вспышками срабатывающих стартеров.
Алла Борисовна довольно улыбнулась, оторвала палец от кнопки.
Вот так — всё снова работает. Всё замечательно.
Консьержка отвернулась от щитка и обомлела. В том, что открылось её взору, не было ничего замечательного.
Дверь в 71-ю была приоткрыта, вся площадка залита кровью, а над лестничным пролётом повис дух смерти.
Но самое страшное покоилось на пороге квартиры.
Алла Борисовна еле устояла на ногах — поскорее вскинула руки, в поисках опоры. Она чуть было не угодила в открытый щиток трансформатора, но вовремя спохватилась и оперлась о перила. Её взор был прикован к оторванной ноге в таком знакомом тапочке со стоптанным задником…