План запугивания работал. К горлу подкатила тошнота. Я схватилась за цепь и попыталась отвлечься. Думай, думай любую ерунду, не ходи по кругу, не воображай свою голову, наколотую на пику во устрашение людских королевств.
Меня схватили демоны. Если не убили, то, наверное, и не собираются. Наивно думают шантажировать Их Величеств моей жизнью? Или хотят подорвать моральный дух армии моей Ставрии? Или сорвать переговоры с Голшем… А я ведь собиралась выторговать нам неплохие условия поставок и расширить мирный договор. Правда, о последнем не должно быть никому известно.
Э, нет, никакой тревоги. Отбросим Голш. Пусть будет шантаж и подрыв духа.
Я закрыла глаза. Что я вообще знаю о демонах? Где-то лет восемьдесят назад по всему континенту, или даже по всему миру, открылись порталы и оттуда… не то чтобы хлынули демонические орды. Нет, демоны малочисленны. Но их магия стала распространяться по земле. Люди пропадали, новые странные твари и растения появлялись, сама земля менялась вокруг порталов. А потом уже оттуда приходили демоны и занимали изменённые земли. Но ещё прапрадед нынешнего короля Ставрии взял на себя обязательство эти земли вернуть и выдворить демонов прочь, и с тех пор война никогда по-настоящему не кончалась.
И я в некотором смысле тоже сражалась на этой войне. Со стороны, конечно, даже издалека и в особой манере. Но теперь попалась.
Глава 2
Что я знала о самих демонах? Они в среднем заметно выше и крупнее людей. Все поголовно владеют магией. Крылаты, хвостаты и рогаты, даже с копытами. Внешностью пришельцы так сильно походили на врагов Света и церкви с древних фресок, что их и прозвали «демонами». Сами они называли себя как-то иначе. И конечно, такие отродья признаны порождениями злой воли, противной людям.
За окном что-то каркнуло, я поморщилась и перевернулась на бок. Голова начала работать, страх отступил, и я успокоилась. Вздремнуть, что ли? Вдруг они меня не запугивают, а дают прийти в себя? Этакий жест вежливости.
Удивительно, но я только сейчас поняла, что практически ничего не знаю о нравах, быте и традициях своих похитителей. Вот этикет Голша я освоила безукоризненно, как и религиозные особенности Лернеи. Даже нюансам переписки с далёкими степными жителями меня учили, а про демонов какая-то пустота. Будто специально тему обходили, хотя известно, что они говорят на человеческом языке, а значит, обладают разумом.
Всё, что я смогла выудить из памяти — несуразные истории, перешёптывания служанок и обрывки докладов с освобождённых территорий. И ведь не вспомнишь что и откуда. Описания капищ я видела в докладах. Отчёты о пропавших жителях вроде бы тоже.
В голове нарисовалась картина похищения: под полной луной демоны спускаются в дома, распахивают окна и похищают людей. В первую очередь, конечно, красивых девиц, хотя и вдовами, и замужними не брезгуют. Надеюсь, я это в сказке прочитала.
Потом почему-то вспомнились совсем уж досужие истории, которые слуги рассказывали на кухне или шёпотом под дверью моей спальни. Довольно будоражащие моё девичье воображение истории. Мол, демоны из людей жизненные силы высасывают, но особым непристойным образом. Кто-то эти непристойности даже зарисовал: однажды мне попалась тоненькая и захватанная книжечка с картинками, на которых полуобнажённые девы извивались в руках совсем обнажённых демонов. Книжечка изображала их волосатыми, с огромными рогами и, кхм, другими частями тела. Изъяли у меня её со скандалом под демонстративный обморок наставницы по живописи.
Тут я по-новому взглянула на кандалы. Может быть, они на самом деле не для пленения, а для тех самых непристойностей? Воображение заработало вовсю.
Скажем, цепь забрасывают на какой-нибудь крюк, и мне приходится выпрямиться во весь рост. Руки скованы, я стою на цыпочках, даже ногами пинаться не могу. В камере демон, он цепляет рогами потолок со зловещим скрежетом и тянет лапы к моей груди. Пуговицы летят на пол, прохладный воздух касается моей кожи…
Вдруг с гулким стуком дверь распахнулась, и в камеру, ой, в гостиную вошёл демон. Высокий, широкоплечий, смуглый, с длинными иссиня-чёрными волосами, как в моей фантазии, но не лохматыми, а аккуратно собранными.
Я рассматривала его во все глаза, сравнивая с иллюстрациями. Крыльев не было, хвоста недодали. Да и рога оказались весьма изящными, растущими по бокам скорее назад, с парой витых изгибов. Интересно, а остальное у него всё-таки как на тех картинках?