— Да-да, — ответил демон, отмахиваясь от моей хитрости.
Я кивнула своим мыслям. Суфле оказалось сладким, с кислинкой от ягод и едва заметной пряной горечью. Если я и правда не отравлюсь, то работа повара выше всяких похвал.
— Нравится? — спросил Акрэ, и в его тон вернулась привычная лёгкая насмешка, будто он вот-вот опять первернёт всё с ног на голову.
— Достойно.
— Значит, всего одной встречи хватило, чтобы заставить мою кухню работать на человеческую лиру?
— Росе сказал, что земли… хозяйство… словом, что вы можете себе позволить такие блюда, — я насторожилась.
— Да уж прокормлю одну пленницу с утончённым вкусом, — он уже откровенно надо мной смеялся, но я всё ещё не понимала, в чём дело. — Просто подумалось, что вам неплохо удаётся искать подход к жителям здешних земель.
— Все очень милы, — я не сводила с него глаз.
— Думаю, раз учёба пошла впрок, самое время представить вас приличному обществу.
— Всем обитателям замка разом? — предположила я, упорно отрицая очевидное.
— Нет, — Акрэ наклонился ко мне и доверительно прошептал. — Другим правящим демонам вроде меня.
— Лирам, — невольно уточнила я.
Акрэ как-то странно дёрнул кистью, и нож проехался по тарелке с оглушительным взвизгом. После него в комнате сразу стало тише.
— Зовите нас по именам, — сказал он веско. — Росе нравится игра в людей, но другим — нет.
— К вам приедут друзья? — не то чтобы я испугалась, но надо понимать, что лучше не злить никого, кто в три раза крупнее тебя даже без «истинной» формы.
— Мы приглашены на бал, — Акрэ улыбнулся мне так широко, что показались кончики клыков. — При дворе Совета. Лучшее место для вашего дебюта, не находите?
Глава 30
— Бал? Вы же только что говорили, что игры в людей вас не интересуют, — поддела я Акрэ, хотя внутренне содрогнулась.
Моё воображение услужливо подсунуло ужасающую фантасмагорию, в которой демоны собираются лунной ночью, чтобы поплясать при всполохах огня и принести в жертву симпатичную человеческую девственницу. Сначала они были обнажённые и с хвостами, потом я вспомнила, что хвостов у демонов всё-таки нет, а обнажённую натуру я только в книжках видела, так что во тьме воображения мелькали торжественные бальные платья с турнюрами и пышными шлейфами.
Акрэ и мою издёвку, и наверняка читаемые на лице сомнения принял с лёгким неудовольствием:
— Традиция торжественных встреч с музыкой и знакомствами существует не только у людей. Но справедливо будет заметить, что танцевальная традиция несколько изменилась после открытия порталов.
Теперь к воображаемому алтарю меня несли под звуки кадрили, энергично подбрасывая в воздухе.
Усилием воли отогнав ставшую уже совсем нелепой картину, я сосредоточилась на главном:
— А не слишком ли ответственный шаг? На той неделе вы не хотели показывать меня слугам, а теперь готовы представить Совету?
— Со слугами вы прекрасно справились, — ответил Акрэ, кивая на суфле, которое я как раз доедала.
— Преувеличение, — я потупила взгляд. — На самом деле, я просто с ними познакомилась, и так вышло, что кое-кто решил меня поддержать.
— Вот и на балу познакомитесь. Будет прекрасно, если вас и там кто-нибудь решит поддержать.
— В чём? — тут же вскинув глаза, я прищурилась с подозрением.
— В чём угодно, — в очередной раз уклонился от ясного ответа Акрэ. — Вы одна и в чужом мире, вам пригодится любая помощь, не так ли?
Сомневаюсь, что мне кто-то предложит сбежать, а если и предложит, то я не рискну. Акрэ пока не пытался меня, например, съесть, и это был несомненный плюс. А иная помощь мне не требовалась.
Что же он задумал?
— Мне хватает и вашей поддержки, — ответила я.
— Вот так лучше не отвечайте. У нас не принято предлагать помощь повторно, поэтому вежливый отказ — то же сожжение мостов, что и грубый. Благодарите и просите время подумать.
— Видите, я совсем не готова!
— У вас будет ещё целая неделя, чтобы подготовиться. Вы же читаете учебник?
Почему-то в тот момент из меня совершенно неконтролируемо вырвалось:
— Неделя? Но у меня нет платья!
— Что ж, я рад, что иных возражений у вас больше нет, лира, — Акрэ опять сосредоточился на завтраке.
— Есть! — возмутилась я. — Но без достойного платья и уместных украшений я совершенно точно никуда не пойду.
— Я могу вас просто отнести и не спрашивать, — он приподнял правую бровь, будто удивляясь моему сопротивлению.