- Много ли селений в вашей империи?
Этого Мальен не знал. Из дальнейших расспросов выяснилось, что сама империя вообще находится, как бы в другом месте. На другом ярусе.
- Что такое ярус?
- Так говорят обозники о нашей местности.
Еще одно племя, что ли? Кажется, вчера он спрашивал, не обозник ли я. Но их пока в сторону, важнее выяснить побольше об этих загадочных ярусах.
- А, что собой представляет ваша местность?
Здесь Мальен надолго задумался. Его лицо выражало одновременно и недоумение и старание дать такое объяснения на словах.
- Там становище растенщиков, - произнес он, указывая в сторону северо-востока, - я там был два раза…
- Карту сможешь нарисовать? - попытался я придти к нему на помощь.
- Карту? Что это?
- Такая схема, на которой видно, где расположены горы, где лес, где становища.
- Нет, я не сумею этого сделать. Но Аллок проводит тебя в каменоломни. Это место, откуда все будет видно, и ты сам сможешь рассмотреть и горы и лес.
Аллок повел меня по одной из улиц в противоположную лесу сторону и вскоре мы пришли на довольно высокий холм со следами разработок и добычи серовато-белого камня. Это и был тот самый известняк, из которого были сложены все постройки в поселке.
Взобравшись на его макушку, я окинул взглядом окружающий ландшафт. Сразу за поселком лежала просторная и широкая степная равнина, сплошь поросшая очень высокой и однородной растительностью. Пожалуй, это была очень крупная трава, цвет которой был серо-зеленым. По ниточке вытоптанной низкорослой травы, вьющейся вдаль, можно было угадать дорогу, ведущую на восток. Равнину с трех сторон окаймляли горы с неровными клыкастыми вершинами. Их высота была порядка трех-четырех километров.
Я оглянулся назад. Внизу лежал поселок, а за ним, сколько хватало глаз, темнел лес.
- Где живут рудокопы? - спросил я Аллока.
Мальчишка целился из лука в какой-то кусок известняка и неопределенно ткнул рукой в сторону гор, находившихся левее. Я включил свое бинокулярное зрение со стократным увеличением и посмотрел в ту сторону. Никакого намека на селение. Стеной возвышались каменистые отроги, на которых темнели скудные пучки растительности. Я глянул правее. Тянувшиеся бесконечной чередой каменные хребты привели к входу в какое-то узкое ущелье. После ущелья вновь потянулись все те же нагромождения каменных скал, которые далеко на востоке смыкались с лесным массивом. Куда вело ущелье, разглядеть в подробностях не удалось, оно было тесным и извилистым. Вдали на востоке горы, как бы смыкались, и за ними была только линия горизонта.
Я сделал попытку проследить направление дороги. Двадцатикратное увеличение привело меня к какому-то светлеющему пятну. Сфокусировавшись на нем шестидесятикратно, я разглядел лучеобразные вереницы строений. Ага, еще одно становище. Поскольку оно было ближайшим, а мой усовершенствованный зрительный аппарат дал цифру в тридцать два с четвертью километра, можно было предположить, что это было становище растенщиков, в котором дважды бывал Мальен.
Присмотревшись, далее я разглядел около десятка подобных светлых пятен на темном серо-зеленом фоне травянистой растительности. Они были хаотично разбросаны по всей равнине и связаны между собой едва заметными паутинками дорог.
Вот и все, что мне удалось ухватить визуально. Негусто. Что таится там, далеко за горами? Куда ведет ущелье? Что находится за лесом? Ответов на эти вопросы пока не было. Спрашивать у бестолкового мальчишки было бесполезно.
Возвратившись к Мальену, я продолжил свои расспросы уже на основании лично полученных знаний. Он точил какое-то длинное металлическое лезвие с деревянной рукояткой, имевшее серповидную форму. Местный самурайский меч?
Однако оказалось, что этой штукой косят траву для джалм, которые являются местными домашними животными, и я немедленно захотел увидеть этих загадочных особей. В пристройке, прилепившейся к трактиру с другого бока, стоял ряд стойл. В каждом из них находилось приземистое тучное животное весьма странного вида. Морда напоминала голову бегемота, а туловище было, как у раскормленного хряка. Так вот откуда вездесущий цвет слоновой кожи, шкура животного была покрыта мелкими редкими волосками и блестела тусклым колером свежеизготовленного бетона. Громадные челюсти непрерывно жевали измельченную траву, поступавшую в корыта из нависших сверху треугольных бункеров. Именно ее высокие заросли я и видел давеча на равнине.