— Прорыв, товарищ лейтенант! — еще издали услышал Девяткин тревожный голос Иванова, — Следы в тыл!
— Сколько? — соскакивая с коня, спросил офицер.
— Один.
Мельком взглянув на след, Девяткин поспешил доложить в часть и вызвать с заставы пограничников. Молодой офицер думал об одном: скорее, как можно скорее идти по следу! Разъезд недалеко, да и шоссе рядом. Не терять ни секунды!..
Пограничники не задержались. Они сделали все, чтобы сократить время, и, раскрасневшиеся, запыхавшиеся, предстали перед лейтенантом, который уже успел пройти по следу больше половины километра. Он бы и больше прошел, но отпечатки чарыков стали едва заметны.
— Сержант Веденеев, быстро Ингуса! — приказал лейтенант инструктору службы собак.
Ингус пошел по следу вяло, нерешительно. Девяткина даже зло взяло, Собака как собака, а прыти никакой.
— Веденеев, что это сегодня о Иктусом?, — не вытерпел лейтенант. — Вы его кормили?
— Да, кормил, — тоном виноватого ответил сержант. Он сам раньше других заметил в поведении собаки что-то неладное.
Больше чем на полкилометра Ингуса не хватало. В чем же дело?
Девяткин возвратил всю группу к контрольно-следовой полосе. И здесь, скрепя сердце, понял, что нарушитель перехитрил его. Нет, не в тылу надо искать лазутчика. Сейчас он уже где-то там, в горных ущельях! Теперь ему незачем идти спиною вперед, как это он сделал, преодолевая контрольную…
Дело принимало неожиданный и неприятный оборот.
На место прорыва вскоре прибыли подполковник Чехлай и полковник Пушкарев. Офицеры осмотрели следы. Примерно в сорока метрах от КСП, со стороны границы, они нашли отчетливые отпечатки, показывавшие действительное направление нарушителя.
Да, теперь все действия надо было строить по-иному. На счастье до рубежа оставалось еще далеко. Наряды, предусмотрительно выброшенные командованием на линию границы, уже успели перекрыть ущелья, оседлать перевалы. Однако в новой обстановке их было недостаточно. Необходимо усилить наряды на границе, бросить туда больше сил. Поисковые группы, действовавшие в тылу, также должны быть переброшены к границе.
— Вот оно как все обернулось, Алексей Алексеевич, — говорил Пушкарев, недовольный лейтенантом Девяткиным. — Куда пошел, а? Да и других туда же нацелил… Поспешил с выводами. Урок! Для всех урок, для всех…
Полковник волновался, шагал взад-вперед, все думая о случившемся, о молодом, недавно начавшем свой путь офицере. Чего же не хватает ему? Знаний? О. нет, учили его немало, офицер он грамотный. Опыта? Возможно, да. Опыт приходит не сразу, наживать его надо по крупицам, из года в год. Но только ли в этом дело? Быть может, основная причина в характере? Девяткину явно недостает настоящей пограничной косточки. Пожалуй, так… Можно метко стрелять, быстро бегать, но если ты не умеешь разгадать хитрость лазутчика, ты еще не зрелый пограничник. Тебя еще могут провести, как это только что случилось…
Мимо, по дороге, промчались машины с солдатами. Горячая пыль длинным белесым шлейфом повисла над равниной. Прямо через степь, приминая копытами колючку и бересклет, разгоняя ящериц, пугая даже кобр, проскакали конники. А вот несколько человек, вероятно поисковая группа, идут пешком, Шаг у солдат широкий, быстрый, хотя идти жарко и пыльно.
Увидев солдат, полковник Пушкарев вышел на дорогу.
— Куда? С каким заданием? — спросил он у сержанта с загорелым и запыленным лицом,
— Приказано на поиск. У второго перевала, — ответил сержант, блеснув глазами,
— Фляги с водой?
— Так точно, товарищ полковник!
— Поесть-то найдется?
— Так точно, — опять стал отвечать сержант, — на сегодня взяли…
— Как следует? Или только заморить червячка?
— Для червячка многовато будет, — обрадовавшись возможности пошутить, сказал сержант и улыбнулся.
— Надеемся на вас, товарищи, — полковник теперь уже обращался ко всему строю. — Нарушитель опытный и хитрый, но всех нас не перехитрит.
А люди все прибывали. От них теперь всецело зависел исход пояска.
— Урал, ищи!
Это было первое приказание, которое отдал старший сержант Егор Колесников своей «собачке», как ласково называет он огромную овчарку.
Колесников — один из лучших следопытов части. Его Урал берет след большой давности. Поэтому, как только стало известно о прорыве на границе, Колесникова посадили в машину и срочно доставили сюда.
Урал понюхал один отпечаток чарыка, затем другой и натянул поводок.