Мистер Родс и его друзья решили сопротивляться, отразить силу силой. Отказываясь от этого омерзительного общественного строя, они решили, что лучше уж обратиться к чилийскому правительству с предложением аннулировать независимость Осте или покинуть остров навсегда и больше туда не возвращаться.
Возможно, лишь один человек в столь опасный час, когда от слов переходят к делу, мог бы оказаться полезным. Этого человека все смогли оценить, потому что видели его в деле. Братья Меррит не отрицали, что в вопросах теории они близки с ним; в этом человеке они чувствовали душу, бунтующую против всякой власти…
Этим человеком был Кау-джер. Но что с ним сталось? После исчезновения шаланды никаких вестей от него не приходило. В самом ли деле он направился к Исла-Нуэве, чтобы вместе с Карроли поселиться там на прежнем месте? И кстати, согласился бы он вмешаться? И каким образом?.. Разве Кау-джер не остался верен тем же радикальным идеям, которым посвятил всю свою жизнь?..
Но его здесь нет, и неизвестно, появится ли он снова…
Тем временем конфликт обострялся, и ежечасно можно было ждать, что противоборствующие стороны набросятся друг на друга. Мистеру Родсу и его друзьям из комитета оставалось лишь уповать на появление у острова чилийского корабля. Прошло два месяца со дня ухода сторожевика, и чилийское правительство, по запросу губернатора Пунта-Аренаса, должно было бы побеспокоиться и послать на остров Осте судно с домашним скотом, в котором ощущалась большая нужда…
Наступила самая середина лета — 13 декабря. Никто из колонистов не сомневался, что до конца теплого сезона корабль бросит якорь в устье реки Яканы.
Но в этот день на западе заметили не корабль, а шаланду, пришедшую с востока и обогнувшую Ложный Горн. В ней сразу же признали «Вель-Кьеж». Его вел Карроли, тогда как Альт возился со шкотами…
Но был ли с ними Кау-джер?..
XIII ГЛАВА ОСТРОВА ОСТЕ
Как мы помним, приблизительно за два месяца до этого дня Кау-джер, заметив на горизонте приближение чилийского сторожевого корабля, не попрощавшись ни с мистером Родсом, ни с его семьей, к которым он был искренне привязан, покинул остров Осте. Куда лежал его путь? Знал ли он это сам? Всю ночь Карроли с сыном стояли у штурвала. Пользуясь легким западным бризом, лавируя между рифов, они вели шаланду на север, в сторону Исла-Нуэвы.
Значит, Кау-джер решил вернуться в покинутое в середине февраля жилище? Значит, он намерен возобновить свои благотворительные поездки по племенам огнеземельцев?..
Нет! Разве мог Кау-джер забыть о договоре между Чили и Аргентиной? И разве сейчас, как бы далеко он ни убежал, хоть до крайних пределов Магеллании, он отыщет остров, островок, да даже скалу, которые бы не принадлежали одной из двух республик?.. В какой бы точке архипелага он ни поставил свою ногу, ему не избежать нежеланных законов. И если, как он полагал, губернатор Пунта-Аренаса заинтересуется его персоной, попытается раскрыть секреты его прошлого, не будут ли агенты разыскивать, преследовать его, гнаться за ним по пятам? Пусть он доберется до крайней точки, до мыса Горн… и что тогда?.. Впрочем, разве положение не изменилось?.. Разве за несколько недель, проведенных на острове Осте после спасения плывших на «Джонатане», его сердце, прежде глухое к любому проявлению человеческих чувств, не раскрылось, разве не почувствовал он снова связь с миром, с человечеством?.. С семьей Родс и с несколькими другими людьми?..
Спустя месяц после отплытия с острова Осте «Вель-Кьеж» бросил якорь в небольшой бухточке на Исла-Нуэве. Кау-джер не очень хотел, чтобы знали о его прибытии. Но, продвигаясь вдоль северного берега пролива Бигл, он не мог отказаться от посещения нескольких поселений на Огненной Земле. Да и как было отклонить приглашения индейцев, челноки которых оказались на пути «Вель-Кьежа»?.. Эти бедные рыбники были так счастливы еще раз увидеть своего благодетеля… И потом, кое-где женщины и дети нуждались в его помощи…
Однако — и это вызывало в душе Кау-джера боль, смешанную с гневом, — на побережье то тут, то там развевались аргентинские флаги. Правительство Буэнос-Айреса уже успело вступить в свои права. А на южных островах Магеллании, соответственно, реяли чилийские флаги.