Географическое распространение и использование кактусов
Родина кактусов — Америка, однако распространены они на Американском континенте крайне неравномерно. Если во влажнотропических областях Центральной Америки и в бассейне Амазонки они почти отсутствуют, то в Мексике и горных андийских пустынях Перу, Чили, Аргентины и Боливии кактусы отличаются огромным разнообразием, Дальше всех на юг и север распространены опунциевые: от 56° с.ш. до 54° ю.ш. В Канаде в штате Онтарио встречается опунция распростертая (Opuntia humifusa), в степных районах провинций Альберта и Манитоба — опунция многоколючковая (О. polyacantha), а опунция ломкая (О. fragilis) — в засушливых районах Британской Колумбии. Самой крайней точки Южной Америки — Магелланова пролива — достигает птерокактус южный (Pterocactus australis).
Опунции, завезенные человеком ради вкусных плодов или как экзотические растения, натурализовались в Испании, на юге Италии и Франции, в Индии и Австралии. На территории Советского Союза на Южном берегу Крыма в окрестностях Судака и Ялты встречается опунция распростертая, образующая небольшие низкие заросли и выдерживающая кратковременные морозы до -10 °C; разновидность опунции темноколючковой (О. phaeacantha var. camanchica) встречается в Астраханской области, где выносит температуру до -19 °C. В Туркмении в Кизыл-Атреке опунция крупноколючковая (О. macrocentra), интродуцированная более 45 лет тому назад, прекрасно растет и цветет, выдерживая зимой морозы до минус 15–17 °C.
В Старом Свете кактусы почти полностью отсутствуют, за исключением нескольких видов рипсалиса в лесах Африки, на Мадагаскаре, Шри-Ланке и Маскаренских островах. Однако существует мнение, что и они были завезены человеком из Америки.
В каких же условиях растут кактусы у себя на родине? Ответ на этот вопрос поможет, на наш взгляд, правильнее ориентироваться при выращивании кактусов дома или в оранжерейных условиях. Большинство кактусов приспособлено к жизни в пустынях, где годовая норма осадков не превышает 300 мм, резко выражены сезонные и суточные колебания температуры воздуха, почвы богаты минеральными веществами, но бедны гумусом. Нередко в пустынях дуют сильные порывистые ветры. Несмотря на общие, характерные черты, присущие им, каждая из них имеет свой неповторимый колорит. Яркое представление о пустынях Южной Америки дает Перу, где встречаются три различных типа пустынь: прибрежные, протянувшиеся вдоль побережья Тихого океана, низкогорные и высокогорные — андийские.
Характерной чертой прибрежных пустынь является образование зимних туманов (с мая по ноябрь). Особой силы они достигают в июле-августе. Туман выпадает в виде тонкой моросящей пыли и вызывает только поверхностное увлажнение почвы, однако относительная влажность воздуха в это время повышается до 94–98 %. Годовое количество осадков ничтожно мало: 8–17 мм. Лишь через большие промежутки времени (примерно раз в 30 лет) выпадают ливни, приносящие большие разрушения.
В этих условиях живут растения, достаточно теневыносливые, с поверхностной корневой системой, способной использовать влагу туманов, — мхи, лишайники, луковичные и бромелии. Большие площади в прибрежных пустынях занимают хагеоцереусы. Их длинные стебли, на нижней стороне которых поселяются лишайники, часто совсем зарыты в песок. Вблизи моря целые заросли образуют трихоцереус чальский (Trichocereus chalaensis) и виды родов ислайя и локсантоцереус. На скалистых и каменистых склонах вместе с папоротником адиантумом и кисличками поселяются кактусы неораймондия, корриокактус коротколепестковый (Corryocactus brachypetalus) и хагеоцереусы.
Низкогорные пустыни часто называют еще скалистыми. В южной и центральной частях Перу они приурочены к скалистым склонам гор и речных долин и находятся на высоте 700 (1000)–2400 (3000) м над уровнем моря. Скалистые пустыни крайне бедны осадками и отличаются самой высокой температурой и сухостью воздуха. Здесь часто дуют сильные штормовые ветры. Если утром относительная влажность воздуха очень высокая — до 86 %, то к полудню она понижается до 30–40 %. В течение года выпадает 14–30 мм осадков, а в некоторых местах (г. Арекипа) лишь около 4 мм. Дожди выпадают главным образом летом, с декабря (января) по апрель. В зимние месяцы во многих районах единственной влагой практически является роса. Именно скалистые пустыни стали, центром развития кактусов. На гранитных, сильно выветрившихся горных склонах настоящие леса образует арматоцереус высокий (Armatocereus procerus) и неораймондия розовоцветковая (Neoraimondia roseiflora). Произрастающие здесь колонновидные кактусы имеют хорошо развитую корневую систему и составляют основной характерный ландшафт скалистых пустынь. Это — эспостоя, мелокактус, хагеоцереус, цилиндропунция, борзикактус, браунингия, корриокактус и многие другие. Вместе с кактусами здесь произрастают низкие колючие кустарники, сбрасывающие листья во время сильной засухи, злаки, луковичные растения и суккуленты, такие, как эчеверия, пеперомия.