До последнего времени большое значение имели кошенильные кактусы (Opuntia ficus-indica var. splendida, О. hernandezii, Nopalea cochenillifera). На их стеблях разводили тлю — кошениль (Dactylopius coccus). Бескрылая самка кошенили быстро размножается, что позволяет собирать насекомых 2–3 раза в год. Кошениль осторожно счищают со стеблей опунций в сумки, погружают в кипящую воду, а затем высушивают. Из сухих насекомых получается прекрасная алая краска для сукон, шелка, используемая также как пищевая для окрашивания масла и сыра. Производство кошенили, возникшее первоначально в Мексике и Перу, распространилось широко во всей тропической Америке, Испании, Алжире, Индии, Австралии. Особенно большой размах оно приняло на Канарских островах. С применением анилиновых красителей производство кошенили упало, однако и сейчас она высоко ценится и используется для изготовления художественных красок.
Одной из тайн немеркнущих красок на гончарных изделиях древнеперуанских мастеров является то, что сразу же после изготовления они наполняются соком кактусов.
С давних времен кактусы использовали в качестве лекарственных растений. Высушенные и растертые стебли «спаивающего дерева» (виды опунции) индейцы прикладывали в качестве пластыря. Мочегонным действием обладают плоды многих опунций. Сок стебля селеницереуса (Selenicereus) употребляли наружно при ревматизме, а спиртовый или водный экстракт лепестков и стеблей селеницереуса крупноцветкового (S. grandiflorus) и в настоящее время используют в медицине как средство при сердечно-сосудистых заболеваниях. Лечебные свойства кактусов объясняются содержащимися в них алкалоидами, которые обнаружены пока у небольшого числа видов. Среди них — роузокактус растрескавшийся (Roseocactus fissuratus), трихоцереус беловатый (Trichocereus candicans), виды лофоцереуса, эпителанты и некоторые другие.
Самым известным алкалоидоносным кактусом издавна считается пейоте, или лофофора (Lophophora williamsii). В древней Мексике, где целый ряд кактусов обожествляли, пейоте также был возведен в ранг священного растения. Индейские племена находили самые интересные применения лофофоре: одни использовали при укусах змей и скорпионов, другие — при воспалении легких и туберкулезе, третьи — с ее помощью останавливают кровотечения. Но главным остается использование пейоте в качестве ритуального средства. Горьковатый сок стебля и корня пейоте содержит алкалоиды мескалин, лофофорин, пейотин и др., вызывающие звуковые и зрительные цветные галлюцинации. Племя уичолей, живущее в труднодоступных районах Западной Сьерра-Мадре, и по сей день совершает ежегодное паломничество в поисках пейоте. Сборщики лофофоры — пейотерос, собираясь группами примерно по десять человек, отправляются на поиски священного растения. С корзиной скудной пищи и предметами культа за спиной они стойко переносят все лишения и невзгоды. Спустя несколько недель или даже месяцев пейотерос возвращаются домой. Начинаются ритуальные обряды, во время которых кусочки пейоте едят сырыми или добавляют в напиток, приготовленный из агавы. Миссионеры, стараясь всячески искоренить древнюю религию ацтеков, запретили употребление пейоте. В Калифорнии содержание лофофоры даже в коллекции преследуется законом.
В засушливое время года кактусы приходят на помощь животным. Осторожно сбивая копытами колючки, они высасывают влагу, накопленную растением внутри стебля.
Важным для засушливых областей является вопрос кормовой базы. Эта проблема актуальна и для пустынных и полупустынных зон СССР. В связи с этим изучается возможность использования морозоустойчивых опунций в качестве корма для скота. Химический анализ опунции прямой (Opuntia stricta var. kossi), проведенный в Главном ботаническом саду в Москве, показывает, что в состав зеленой массы опунций входят крахмал, сахароза, протеин, небольшое количество витамина С и около 85 % воды. Однако применение такого сочного корма затруднено наличием на стеблях большого количества тонких колючек — глохидий. Перевариваемость их в стенках желудка животных составляет лишь 32 %. Огромная работа по пути создания безглохидиевых форм была проведена американским селекционером Лютером Бербанком. Более 16 лет жизни отдал он этой благородной цели. К сожалению, титанический труд Бербанка не был оценен в США, и бесколючковая форма опунции была предана забвению.