Дрейк неловко поклонился.
Королеве, видимо, это понравилось, и на ее лице появилось что-то вроде улыбки. Впрочем, может, это была усмешка.
– Если в этот раз обойдется без снежков и стрел, то я предлагаю сразу пройти к столу, – проговорила она.
Дрейку ничего не оставалось, как последовать за ней. Он чувствовал себя в полной растерянности. В прошлый раз, когда он шел через Земли Ледяной Королевы, у него вышла с ней небольшая военная стычка. Нда… И вот теперь Королева встречает его в качестве гостя.
Королева жестом пригласила Дрейка начать трапезу. Яства на столе были отменные, но это были яства зимы. Мороженое было очень вкусным. Напитки обжигали, но обжигали холодом. Здесь не было ничего теплого. Дрейк подумал, что здешним шаргам, наверное, приходится нелегко в смысле еды. Впрочем, может они выходят в другие земли и там едят горячую пищу?
– Согласись, Дрейк, зима имеет свои преимущества, – сказала Королева. – Обычные растения распускаются и увядают, а ледяные и снежные цветы не вянут. В моих Землях красота сохраняется вечно.
Возразить на это было сложно, и Дрейк промолчал. Но он никогда бы не променял живые растения на царство снежных цветов.
– Здесь красиво, но я устала, Дрейк, – продолжала Королева. – Устала от вечной красоты, и мне надо отдохнуть. И ты мне в этом поможешь.
– Я?..
– Да ты. Тебе я доверяю, Дрейк. Ты уже пытался убить меня и тебе незачем делать это во второй раз.
«Ну, дела», – пронеслось в голове у Дрейка.
– Но ваши слуги… – начал он.
– Мои подданные не должны видеть меня беспомощной.
Видимо, у него был такой вид, что Королева усмехнулась и снизошла до объяснений.
– В нашем Царстве мы служим разным стихиям, – начала она. – Вернее, разные стихии служат разным богам. Фэйри неотделимы от растительного мира, а стихия Кул-Кума – огонь. А есть владыки, стихия которых – зима, холод. Это я, Кор-Соггот и другие. Когда вы, люди, заболеваете, то идете к лекарю, а мы практикуем магию забвения. Долгий снежный сон – это то, что нам надо, это прекрасно. Он излечивает от всех недугов. Если бы ты знал, как он сладок, этот снежный сон. Я устала, Дрейк. И я хочу отдохнуть. Пока я буду спать, моими землями будет править Кор-Соггот. Он же будет лечить меня.
Королева наклонилась к Дрейку.
– Я не могу больше ждать! – воскликнула она, и ее лицо, исказившись, вдруг стало злобным и страшным. – Я должна уснуть! В ваших же интересах, чтобы я спала! Решайте там свои проблемы без меня!
В ее глазах Дрейк увидел метание ледяного пламени. На лице не осталось и следа красоты. Это было лицо ведьмы. Она была так ужасна, что Дрейк отшатнулся. Но через мгновение Королева снова стала собой – холодной надменной красавицей.
– Ты должен мне помочь, и сделать это надо быстро. У нас с тобой нет времени. Извини, не так принято принимать гостя, но ничего не поделаешь.
– Но почему именно я?
Дрейк лихорадочно пытался разобраться в веренице мыслей, но только больше запутывался. По правде сказать, он мало что понимал, слишком все было неожиданно и странно.
– Не каждый может прикасаться к игле забвения, ведь это магия. Человек может. И потом, – продолжала Королева, внимательно поглядев на Дрейка, – наша предыдущая встреча была не очень дружественной. Я хочу, чтобы это осталось в прошлом. Зима ни к кому не враждебна. Она просто такая как есть. Я не хочу, чтобы ты считал наше Царство чужим.
Королева замолчала.
– Я понимаю, – произнес Дрейк. Хотя бы это было ясно.
Королева встала, взяла со стола шкатулку, раскрыла ее и показала содержимое Дрейку. На черном бархате в углублениях лежали длинные тонкие иглы. Они были полупрозрачные, как будто сделанные изо льда.
– Один укол такой иглой, и можно спать очень долго, – объяснила Королева. И повторила: – Очень долго.
– Пока игла находится в теле, существо будет спать, – продолжила она. – Когда я займу свое место на ложе, ты проткнешь мне руку одной из этих иголок. Не бойся. Когда-то ты пытался проткнуть меня стрелой. – Она улыбнулась. – Иглой это будет сделать значительно проще. Но будь осторожен сам, не уколись.
– Хорошо…
– Ты готов?
– Да. – Дрейку казалось, что все происходит во сне.
– Вот сюда.
Она приподняла кружевной рукав своего платья и показала место на руке, повыше локтя.
– И еще. Ты должен будешь дождаться прихода Кор-Соггота. Он появится после того, как ты уколешь меня иглой. А потом можешь идти по своим делам.
– Хорошо, я дождусь его.