– А что тут происходит?
– Мы практикуем темные искусства.
– Что вы вкладываете в понятие «темные искусства»?
– Некромантия, милочка. Вызов духов, разговоры с призраками, поднятие мертвецов.
Поднятие… О! Это объясняет, откуда взялись гномы-зомби. На всякий случай я уточнила:
– Некромантия? Она всегда была вашим семейным делом?
– Да, мой прадед был Чародеем, свидетелем Войн Кланов.
– И что же?..
– Наша история восходит к Эпохе Легенд.
– И все зомби – ваша работа?
– Отработанные тела, не более того. Их удобно использовать для раскопок.
– Так магазин стоит над гномьим захоронением?
Не слабый антиквариат, да?
– Мы нашли его более ста пятидесяти лет назад, когда Тарант был совсем маленьким городком. Мы приехали сюда из Каладона, где жители начали нас кое в чем подозревать…
– Да, я понимаю, начали подозревать…
– Таким, как мы, свободы всегда недостаточно. А ведь бывали времена, когда некромантия была повсюду…
– Так что же нам делать? – я попыталась вернуть разговор в нужное русло.
– Возможно, мы сможем вам помочь, но вы должны молчать о том, что видели.
Да уж, о таком расскажешь!
– А гномы не считают это кощунством?
– То, что этот клан был похоронен на равнине, а не в горах, как принято у гномов, говорит о том, что это были уже не совсем гномы.
– Это очень убедительно, – поддакнула я.
– Вы обещаете не рассказывать о нас? – нахмурился некромант.
– Да, конечно.
Скорей бы выбраться отсюда.
– Очень хорошо. А по поводу кольца мы спросим моего отца.
– А где он?
– Ну… Мы сохранили его земную оболочку, хотя она ему уже не нужна.
– Это все некромантия?.. – я вдруг почувствовала, как у меня отнимается язык.
– Почти. Это завещание моего отца.
– И как с ним… поговорить?..
– Как с обычным духом умершего, как же еще?
– Я попробую…
– Хорошо, я вызову дух Пелониуса.
– Да… – я сделала шаг вперед на негнущихся ногах.
Призрак появился внезапно.
– Кто тут вызывает меня? Это ты, Уинстон? А-а, у нас гости! Чувствуйте себя как дома, Алиса.
– Мы… Мы разве встречались, сэр? – пробормотала я.
– Нет, думаю, что не встречались… Я Пелониус Шуйлер. Так что вам нужно?
– Я думаю, вы и сами знаете, – набралась смелости я.
– Вы уж простите, леди, нет.
Мне показалось, что дух усмехнулся.
– Мне нужно найти владельца кольца.
– Я знаю это кольцо, но намного важнее и то, что случится потом.
– О чем вы говорите?
– Я только первый из многих посланников. Жди.
Я вдруг с отчетливостью поняла, что домой попаду не скоро…
– Вы говорите загадками. Умоляю, можно яснее?
– Хорошо. Этого человека зовут Гилберт Бейтс. Прощай, – сказал дух и исчез.
– Спасибо, Пелониус, – прошептала я.
Не помню, как мы выбрались из подземелья. Даже несколько ценных вещиц, которые попались мне по дороге, и были подобраны, не порадовали меня. И еще долго преследовали меня потом видения гномов-зомби, с безразличием раскапывающих под землей свои могилы в поисках сокровищ… Милые люди, эти Шуйлеры!
Мне удалось выгодно продать драгоценности, которые я нашла в подземелье Шуйлеров. Сходив за город к продавщице магических товаров, я смогла идентифицировать кинжал, который нашла там же. Оказалось, ценная вещь… Я отдала его Вирджилу.
Я прошла курс красноречия у мадам Лил, хозяйки тарантского борделя, и стала Экспертом красноречия. К мадам я работать не пойду, но думаю, что красноречие пригодится в будущем. Но цены у мадам… Ой-ой-ой. Бедные ее клиенты!
Проникнуть в дом к Бейтсу, богатейшему человеку Таранта, оказалось несложно. Достаточно было понять, чем живут люди в Таранте. Я нашла мистера Седрика Эпплби, который имеет дом на Лоу Дервиш Роу, 29. Этот непризнанный гений только и мечтает о том, как бы насолить Бейтсу. Представляете, он дал мне динамит, чтобы я взорвала фабрику паровых машин Бейтса! Я для виду согласилась и динамит взяла, потому что хорошего динамита в Таранте днем с огнем не сыщешь. А потом пошла к охране Бейтса и быстренько сдала дражайшего мистера Эпплби. Путь в дом Бейтса был открыт. Пусть уж они сами между собой разбираются.
Гилберт Бейтс оказался сухоньким старичком. Он никак не походил на мальчика. Рядом с ним стоял здоровенный верзила-огр в красном пиджаке. Тоже не мальчик. Охранник.
– Мне сказали, что вы хотите что-то обсудить? – высокомерно спросил Бейтс.
– Да, я хотела спросить вас о кольце.
Выражение лица Бейтса мгновенно изменилось.