Земли. Общая же ее поверхность равна примерно 510 млн. кв. км при среднем диаметре шара 12 735 км.
Весьма важным для Земли является постоянный наклон оси ее вращения к плоскости орбиты. Угол наклона оси остается практически неизменным и равен 66° 33' 15". В результате этого продолжительность дня и ночи на различных широтах Земли в разные моменты ее движения по орбите неодинакова, от чего зависит и неодинаковое количество тепла, получаемого поверхностью Земли от Солнца, а следовательно, и смена времен года.
Смена времен года, неравномерное распределение суши и моря и газовая оболочка — атмосфера, окутывающая земной шар,— все это создает исключительную сложность природных явлений. Явления и процессы, происходящие в неживой природе, усложняются жизнедеятельностью многообразного животного и растительного мира.
Природа не представляет собой случайного скопления предметов и явлений. Она характеризуется их единством, взаимосвязью и взаимообусловленностью. Это единство, взаимосвязь и взаимообусловленность есть форма существования, «жизнь» природы, что проявляется в любом природном процессе или явлении.
Распределение солнечного тепла по земной поверхности зависит от шарообразной формы Земли. Распределение температур влияет на испарение, а следовательно, на облачность и осадки; в зависимости от температуры находятся и особенности распределения атмосферного давления — «барический рельеф» (приложение 1). Атмосферное давление непосредственно связано с ветрами, а ветры обусловливают морские течения. Все это создает те или иные особенности климата, с которыми неразрывно связаны рельеф, почвы и органический мир, в свою очередь влияющие на климат. Так, находясь в прямой зависимости от почвенно-климатических условий, растительность в то же время оказывает влияние на климат, создавая в каждом отдельном случае микроклиматические различия; воздействует она и на почвы, определяя в той или иной степени процесс почвообразования, и на поверхностные и грунтовые воды, иссушая или увлажняя территорию. Вместе с тем почвообразовательный процесс и воды влияют на горные породы, характер рельефа местности и на растительность. Для иллюстрации единства природы можно привести множество конкретных примеров.
Например, если среди растительного покрова на участке встречаются влаголюбивые растения (камыш, осока и др.), то это указывает, что грунтовые воды здесь находятся близко к земной поверхности.
В равнинных безводных местностях летом после захода солнца в отдельных местах можно наблюдать роение комаров или мошек. Такое роение насекомых происходит обычно над участками, где грунтовые воды расположены близко к поверхности. После захода солнца над этими местами появляются признаки тумана, особенно когда жаркий день сменяется прохладным вечером.
В тех местах, где содержащая железо грунтовая вода находится неглубоко, наблюдается выделение его солей на поверхности земли.
Еще более интересны связи растений со структурными особенностями местности и химическим составом грунтов.
Так, например, в районах с небогатой растительностью и небольшой мощностью современных рыхлых отложений расположение отдельных групп деревьев или кустарников иногда указывает на наличие определенных элементов геологических структур. В безлесных горах южной Армении узкие полосы кустарников почти всегда совпадают с тектоническими зонами разломов. В приповерхностных частях таких зон горные породы раздроблены и превращены в почву, а сами зоны более водоносны, чем прилегающие участки, и поэтому благоприятны для роста кустарников. Наличие же тектонических разломов учитывается при инженерно-геологических изысканиях, так как к подобным местам нередко тяготеют залежи различных металлов.
Существуют растения-индикаторы, которые обладают резко выраженным «пристрастием» к почвам, содержащим определенные химические элементы. Поэтому они часто располагаются в таких местах, где под почвенным слоем есть залежи руд. В одном из районов Алтая было установлено, что растение качим извлекает корнями медь и растет на тех местах, где под наносами залегают меденосные порфиры. Открытие этой закономерности оказало большую помощь геологам: по зарослям качима они почти безошибочно вскрывали рудные залежи.
Есть и другие растения-разведчики. Например, некоторые виды анемон активно поглощают никель, и по ним иногда можно выявить никелевые месторождения, а пастбищные растения — донник лекарственный и астрагал концентрируют молибден, которого в них в 1000 раз больше, чем в других растениях.