Январь в сорок пятом был холодным, морозным. Но и суровая зима не смогла удержать в базах балтийских подводников. «Щ-318» капитана 3-го ранга Л. А. Лошкарева 3 февраля уничтожила транспорт. «Л-3» торпедировала вражеский миноносец. В. К. Коновалов потопил также два транспорта. Один из них «Гойя» перевозил до десяти тысяч гитлеровцев, удиравших из окружения в районе города Хель. Второй транспорт тоже был набит фашистскими солдатами. Капитан 3-го ранга В. К. Коновалов был удостоен звания Героя Советского Союза…
В феврале начинался новый боевой поход «К-52».
Перед походом на «К-52» вернулись многие моряки. Не было только шифровальщика. Магницкого направили на «Щ-309», но он заболел, остался на плавбазе «Иртыш» в Хельсинки, а в поход на «щуке» ушел другой специалист. Магницкий стал трудиться на штабном корабле.
Когда Травкин появился на «Иртыше», увидел Магницкого. Удивился, почему не в походе? Магницкий объяснил.
— Вот что. Сегодня я ухожу в Кронштадт на тральщике. Забираю с собой вас.
— Мне следует доложить об этом начальству?
— Ни в коем случае. Пока суд да дело, а мне что, в море идти с другим специалистом?
— Ругаться будут, товарищ командир!
— Ничего, отругаются и перестанут. В двадцать три будь готов. Сходни с тральщика уберут, прыгай через фальшборт. Оставь записочку, чтобы зря не искали.
Уже в походе Травкин сказал Магницкому:
— Есть радиограмма насчет вашей персоны… Объяснился…
Чтобы выйти в открытые воды, лодке предстояло преодолеть обширную область льдов. На корабль надели «намордник» — прочный стальной щит, предохранявший от ударов льдин форштевень, носовые горизонтальные рули и торпедные аппараты. Командир лодки назначил дополнительную вахту, чтобы отпорными крюками отталкивать крупные льдины.
Шли за двумя ледоколами. В узких шхерных проходах лед оказался толщиной свыше полуметра. Чтобы быть в струе чистой воды, Травкин приказал укоротить буксирный трос. Это было небезопасно, создало дополнительные трудности, так как ледокол часто менял скорость хода и подводная лодка то стремительно наползала на него, то вдруг неимоверно натягивался трос — вот-вот лопнет. Но Иван Васильевич верил в экипаж, в свой глазомер, в корабль. Двигались медленно, в иные сутки всего по несколько миль. На ночь приходилось останавливаться, и лед сковывал корабль. Вахтенные коченели на ветру. Мокрая одежда превращалась в холодный панцирь, прилипал к рукам выстывший металл. Корпус корабля изнутри облицован пробковой крошкой, но все равно от него шел сильный, как говорили располагавшиеся в концевых отсеках торпедисты, «зверский» холод. В носовом и кормовом отсеках стенки корпуса покрывал иней. Моряки спали, надев на себя «весь аттестат».
И все же корабль настойчиво продвигался вперед. Чем западнее он уходил, тем тоньше становился лед. Наконец, вышли в открытое море. Травкин обрадовался: уйдет лодка на глубину, станет теплее, уютнее. Но у него по коже побежали мурашки от первого же после погружения доклада вахтенного офицера:
— За лодкой след соляра!
Оказалось, что одна из межбортовых цистерн злополучного четвертого отсека пропускает топливо. Течь образовалась от ударов льдин. Соляр стал проникать в аккумуляторную яму.
— Что будем делать, инженеры? — с досадой спросил Иван Васильевич у М. А. Крастелева и командира группы движения А. В. Сулоева.
Александр Владимирович Сулоев предложил возвращаться для ремонта. В принципе это было разумно, и Крастелев промолчал. Травкин внешне казался спокойным, только побелели губы, выдававшие его волнение. Само слово «ремонт» стало для него ненавистным, он же моряк, а не ремонтник. Возвращаясь из предыдущего похода, краснофлотцы говорили о позоре на весь флот. Но это по молодости. Теперь он и сам так считал.
— Может, вы и правы, — сказал командир корабля. — Нам действительно следовало бы вернуться в базу. Нас никто за это не осудит, но проситься второй раз домой без боевого успеха хуже смерти! Подумайте, посоветуйтесь!
Командира поддержал парторг корабля Середин:
— Наши товарищи, кто давно на лодке, помнят начало сорок второго года. Положение было куда труднее. Порой оно казалось просто отчаянным. Голодно, холодно, воды нет, не работает водопровод. А дать городу воду было необходимо, думаю, важнее в сто раз, чем решить ту задачу, что стоит сейчас перед нами.