Радиожурналист достал громоздкий диктофон Орского завода, а фотокорреспондент зарядил пленкой старенькую японскую камеру «Никон».
— Готовы? — спросил Акопов. — Поехали…
Вскоре они добрались до развилки с указателем: «Караул-Тюбе — 37 км, Сурханабад — 121 км.»
— В Караул-Тюбе нам теперь не надо, — сказал Акопов, заворачивая правый вираж. — Интересно, бензина хватит?
В элитной области и дороги были элитные. Трассу от областного центра до столицы обслуживало полдесятка ремонтных участков, асфальтобетонный завод и два дивизиона автоинспекции. Днем и ночью вылизывали дорогу, размечали полотно, белили бордюры, заравнивали мельчайшие выбоины, чтобы красный падишах не заблудился или не потревожил, по крайности, монарший зад, если вдруг надумает посетить милую родину.
В родном краю первого бая республики кроме отличных дорог существовали и отличные поселки, долженствующие изображать результаты неусыпной заботы партии и правительства о тружениках камчи и кетменя. Кишлаки вдоль блатной трассы лоснились от благополучия. Кирпичные дома с галереями и цветниками, ажурные ограды, обихоженные сады, бетонные водоводы с мостиками, расписные триумфальные арки из жести, огромные Дворцы культуры в стиле ампир. И хоть в эти Дворцы никто из сельских жителей не ходил, хоть и не хватало в крае медпунктов и школ, все равно для строительства республиканской выставки достижений социализма в одной отдельно взятой области средств не жалели.
Трофейная развалюха летала как на крыльях, почти не дребезжа и не задыхаясь, чувствуя уверенную руку мастера. Никакие пикеты ее не тормозили. Наоборот, стеклянные стаканы ГАИ, стоявшие через каждые два-три километра, были пусты как брошенные вороньи гнезда. И сама дорога в это летнее утро была подозрительно пуста.
— Не нравится мне пейзаж, — бормотал Акопов за рулем. — Ох, не нравится… Пустыня — да, только не до такой же степени!
Солнце вскарабкалось на горы, и через полчаса воздух уже напитался вполне ощутимым зноем. В ложбинках вдалеке словно проступили озерца. Жаркий день предстоял в южных краях, лежащих на широте Токио и Афин, почти в тысяче километров от Ташкента.
Проехали величавый мост над крохотным саем, пересохшей речкой. Проплыла на постаменте из нержавейки гигантская стела с выбитой в бетоне картой области, в центре которой торчала, похожая на кукиш, рельефная коробочка хлопка. Крепкой вельможной дурью повеяло от образчика монументального искусства.
Тут их и ждал первый пикет. Трассу перегораживали трехосные армейские грузовики, оставляя для проезда узкую щель. Возле этой желанной щели сгрудилось два десятка автобусов и легковушек. На площадке перед постом ГАИ праздно стояли желто-голубые милицейские волги. Несколько гаишников в форме безучастно наблюдали, как пикетчики — молчаливые парни в гражданском, но с дробовиками и автоматами — потрошат проезжающих.
Из автобуса рядом с машиной Акопова как раз выгоняли пассажиров. Визг женщин, рев младенцев, сердитая мужская перебранка сотрясали горячий воздух. Не обращая внимания на протесты, пикетчики отделили мужчин и построили их у обочины, приставив двух парней с автоматами. Женщин и детей затолкали в досмотренный автобус, и тот медленно, касаясь бамперов военных грузовиков, минул пикет.
В волгу заглянул бородатый малый с красными глазами — то ли с недосыпа, то ли с похмелья.
— Кого везешь? — спросил у Акопова.
— Да этих… крисподентов, — с усилием выговорил Акопов. — Узбеки, понимаешь. Братья.
— С ума сошел! — сердито прошипел бородатый. — Только братьев и не хватало.
Говорили они с Акоповым по-местному. Красноглазый по-узбекски:
— Прошу выходить. Проверка документов и багажа.
Акопов тоже было собрался выбираться из такси, но пикетчик пробормотал:
— Сиди уж, засранец… Дать бы в лоб!
— За что? — обиделся Акопов. — Меня политика не касается! Сели люди в Джетыкургане, хорошо заплатили. Вежливые. Не то, что некоторые — наблюют и лишнего рубля не накинут…
Пикетчик отмахнулся, разворачивая документы Юсупа и Назара. Повертел корочки, посмотрел на печати в командировочных удостоверениях.
— Пойдем к старшему, — решил.