И Седлецкий, окруженный мощным полем любви и обожания, отправился в ванную, и Мальвина брякнулась в коридоре у двери, тоненько подвывая: воспитанно дожидалась хозяина. По всей квартире трещал паркет — искали любимое папочкино полотенце, папочкин махровый халат, папочкины домашние туфли… Из-за них, из-за женщин, не пожелавших бросать родовое гнездо, и припухал теперь Седлецкий в старой профессорской квартире, в разрушающемся доме, в переулке, на который наступали магазины, музеи и конторы.
Он почти разделся, путаясь в белье, а тут стукнула в дверь жена и сказала:
— Алеша, тебя к телефону.
— Пусть попозже позвонят, — беспечно ответил Седлецкий.
— Говорят — очень срочно!
— Ладно, мамочка, давай сюда аппарат. Не успел прилететь — уже достали…
Открыл флакончик с шампунем, понюхал. Бросил на вешалку толстое махровое полотенце с мягким запахом лаванды. Как же мало нужно человеку для счастья! А тут этот чертов телефон…
— Алексей Дмитриевич, Толмачев беспокоит, — услышал он, взяв трубку.
— Здравствуйте, здравствуйте, Николай Андреевич… Ничего конкретного по нашей справке сказать не могу. Я и не смотрел ее, честно признаться. В командировке был. Это же не срочно?
— Речь не о справке. Тут такие дела, Алексей Дмитриевич… Расскажу — поймете.
— Я бы с удовольствием, но, Николай Андреевич, дорогой, с самолета только, устал! Мыться собрался и говорю, представьте себе, в ванной. И даже не обедал.
— Тем не менее, надо встретиться, — поколебавшись, сказал Толмачев. — Уверяю, мой рассказ компенсирует доставленные неудобства.
— Так все серьезно?
— Мы ведь с вами работаем в организации, где несерьезного почти не бывает.
— Ладно, — сдался Седлецкий. — Приходите, как сможете.
— В том-то и дело, что не смогу. Не хочу вас подставлять. Лучше подожду на Гоголевском бульваре. Прямо сейчас.
Седлецкий, с тоской полюбовавшись на махровый халат и глубокие кожаные тапочки с меховой опушкой, принялся одеваться.
— Если бы знала! — сердито сказала жена. — Но ты же сам говоришь: тебе по пустякам не звонят.
— Не звонят, мамочка… Не волнуйся. Это мой аспирант. Проездом в Москве, час до поезда. Хочет парень встретиться, а к нам идти стесняется.
Через пять минут он уже медленно шел по скверу от станции метро «Кропоткинская» вверх, к памятнику Гоголю. Пока он болтался в горах Кавказа, в Москве резко потеплело, наступило настоящее лето, и даже сюда, под сень высоченных старых деревьев, долетал горячий, настоянный на парах бензина и асфальта, воздух. Первые хлопья тополиного пуха уже поплыли редкими косыми струями над проводами, машинами и заполошными торопливыми людьми.
— Не оглядывайтесь, Алексей Дмитриевич! — услышал он за спиной шепот. — Идите на Арбат. Там легче поговорить.
Седлецкий подавил легкое раздражение и приказал себе не думать о праздничном столе в большой кухне, вокруг которого суетятся сейчас женщины. Все тем же неспешным, фланирующим шагом, молодецки оглядывая девушек, дошел до памятника великому сатирику, слепо взирающему на человеческое мельтешение у своих ног. Глубокомысленно обошел памятник и краем глаза заметил Толмачева, поднимающегося к Арбату. С этим аналитиком Седлецкий работал почти два месяца зимой над свежими поступлениями с Ближнего Востока. Да и раньше их пути пересекались… Умный, начитанный, не замкнутый в сфере научных интересов. Приятно просто так, за жизнь, поговорить. Седлецкий сразу, еще дома, поверил, что Толмачев, действительно, не будет беспокоить по пустякам, потому и ринулся от пиршественного стола, потому и начальству до сих пор не доложил о прибытии из командировки.
И вот уже он побрел по расцвеченному и бездельному, набитому праздным людом, Арбату, мимо столиков с матрешками всех размеров и раскрасок, мимо ящиков с лаптями и офицерскими погонами, мимо страшненьких натюрмортов отчаянных самодеятельных художников, мимо таких же самодеятельных бардов и сказителей, завывающих гекзаметром и ямбом.
— Алексей Дмитриевич, сюда!
Толмачев прятался в узком лазе между лесами реставраторов. Седлецкий пошел за ним, и вскоре они очутились в мрачном загаженном дворе, похожем на колодец, куда выходили заколоченные мертвые окна.
— Еле вас дождался! — чуть виновато улыбнулся Толмачев и вытер лоб. — Вторую неделю названиваю… Закурим для начала?
…Седлецкий отодвинул тарелку:
— Спасибо, Лиза, больше не могу. Честное слово! Ты, как всегда, на недосягаемой высоте. Спасибо…
И собрался было из-за стола.
— А пирожочек? — бдительно поймала за рукав теща. — Пирожочек-то, Алеша! Твой любимый.