Вдобавок Жером знал грамоту, умел вести подсчёт расходов и не раз ставил в неудобную позу жуликоватых трактирщиков. Любил поговорить о взаимосвязи явлений в природе. Все кивали головой, особенно не вдумываясь в смысл. Чудак, одним словом!
Но Анри умел слушать по-другому, мотая на ус даже молчание собеседника. Учёность друга будоражила, хотелось разрубить тому голову и порыться в мозгах. Вдруг они из золота?
Что объединяло и связывало столь разных людей, было неизвестно, поскольку психология, как наука, появилась лишь спустя пять веков.
Дарованный земельный надел оказался в забытом богом горном распадке, где сатанела от ярости река да хозяйничали разбойники.
Вместо замка на высокой отмели, глубоко вдававшейся в бешеный поток, новый феодал обнаружил неуклюжую постройку без окон. Хибара за долгие годы одиночества свихнулась и промышляла сдачей своей единственной комнаты в аренду змеям и многочисленным птичьим артелям. Поскольку постояльцы в наглую не платили, развалина впала в старческий маразм и решила покончить с жизнью. Стены разделились в сердце своём и зияли трещинами. Камни выпали, крыша скособочилась.
В истории частная собственность ненадёжна, хамски норовит превратиться в пыль. Однако у неказистого царства имелось достоинство – оно надёжно запирало вход в долину, без его ведома мышь не проскочит.
Скалы крепко держали ущелье в шершавых ладонях, густо заросших упрямой растительностью. Сосны, дубы, гигантские папоротники и кусты орешника цепко и безжалостно вгрызались в красноватый песчаник. Они грызли и рвали камень в клочья, заполняя щели и язвы новыми колониями суровых захватчиков. Чудом уцелевшую поверхность покрывали наросты глиняных ласточкиных гнёзд.
Далёкие вершины нависали над основанием. Лишь в просвет над головой было видно безразличное небо. Там мчались грязные тучи, цеплялись за колючие верхушки хребта и, разорванные в клочья, продолжали свой путь. Эхо кувыркалось между каменистых стен, билось об одну, отлетало к другой, пока не терялось где-то вдалеке.
Место пользовалось дурной славой. Старожилы утверждали, если остаться здесь на ночь, утром обнаружишь себя без головы и одежды.
В первую же ночь на них напали. Некоторые находят в древних битвах романтику, но мы не будем этого делать. Анри со товарищи житейски порубали руки-ноги нападавшим деревенским увальням с плохеньким оружием и застарелыми психическими проблемами. Что лишний раз подтвердило истину: профессионалы всегда дадут фору любителям.
Утром вдоль тропы были установлены заострённые колы с насаженными черепами врагов. Началась новая жизнь.
Перво-наперво выгнали квартирантов, которые отвечали злобными трелями и шипящими проклятьями. Установили корявую дверь из стволов плавуна, настолько тяжёлую, что четверо с трудом двигали. Но и незваным гостям теперь пришлось бы повозиться, чтобы попасть внутрь.
Улеглись спать на полу, застеленном свежим хвойником. Неожиданно Анри что-то разбудило. Приоткрыл глаза и увидел, что комнату заполнили мерзкие на вид создания, похожие на насекомых. Они полыхали призрачными светляками и вытворяли похабные вещи в весьма непристойных позах. Попытался поймать их рукой. Пальцы прошли насквозь, не причинив вреда загадочным тварям. Словно он пытался схватить лунный свет.
«Дьявольское наваждение!» – мысль показалась глубокой для тренированного ума воина. Барон поспешно сотворил крестное знамение и оглянулся на товарищей. Те спали, оглашая воздух храпом да шумными ветрами. Торопливым шёпотом зачастил молитву: «Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое…»
Масса исчадий неожиданно дернулась и отодвинулось в глубь комнаты.
«Ага, – удовлетворённо подумал Анри. – Отступают. Боятся святого слова!»
В восторге он возвысил голос: «И не введи нас во искушение, но избави от Лукавого!!!»
Свечение неожиданно погасло, и бесовские насекомые исчезли.
– А? Что случилось? – проснулся Филипп.
– Спи, всё нормально, привиделось что-то.
Соратник перевернулся на другой бок.
«Вот чудотворная сила молитвы Господней, – ликовал Анри. – Но, чёрт возьми, что это было?» Неожиданно подумал, что уже где-то видел эту картину. Вспомнился полумрак огромного помещения, похожего на церковь. Да, это и была церковь. Стена из светящихся крохотных существ. И кто-то стоит за спиной, совсем рядом. Кто? Анри почувствовал, что еще мгновение – и он вспомнит. Но тут смертельный ужас сковал тело. Он чувствовал, что на дне памяти прячется что-то страшное. Сердце колотилось как бешеное. Липкий, холодный пот покрыл кожу. Пальцы дрожали. Судорога передёрнула мышцы. Что-то пыталось проникнуть в его разум. Возможно, из прошлого или из ночного кошмара.