Зандер удивился таким мыслям. Уже давно женщины не возбуждали его любопытство.
— Вы живете в Каннах? — вывела его Мари из задумчивости, глядя ему в глаза своими большими и почти круглыми светло-голубыми глазами.
— Я приезжаю сюда на светский сезон каждую весну.
— Откуда?
— У меня есть квартира в Париже. А мой родной дом — в Шарлегине.
— Где это?
— Это небольшое княжество недалеко от границы с Бельгией.
— Чем вы там занимаетесь?
Зандер крепко сжал губы и ничего не ответил. Он не привык к таким прямым вопросам. Узнав, что беседуют с принцем, люди обычно или становились косноязычными, или заговаривали о погоде. Откровенность Мари казалась интригующей, хотя и неосознанно неуместной.
— Я состою в нескольких благотворительных организациях, — ответил он, не покривив душой. — Разрешите вам помочь? — Он указал на ее ноутбук, взял его и положил в сумку рядом со своим компьютером. При этом Зандер случайно снова задел тот самый предмет, который обнаружил, когда доставал флешку в офисе. Его пальцы сжали мягкий пластик, раздался громкий писк. Зандер и понятия не имел, каким образом одна из игрушек Абеллы — желтая уточка для ванны — оказалась в его сумке.
— Что это было? — спросила Мари, услышав предательский писк.
— Да так, ничего, — уклончиво ответил Зандер.
Он уже на горьком опыте усвоил, что, узнав про Абеллу, женщины обычно начинали охать и ахать, а затем пытались внушить ему, что не дело мужчины — заботиться о маленьком ребенке. Это, разумеется, должна делать женщина. Причем за всеми этими разговорами скрывалось лишь желание проникнуть в окружение принца. Боль, кольнувшая в сердце, напомнила, что всего несколько месяцев назад он попался на эту удочку.
Ничто в Мари не указывало, что она принадлежит к той же породе женщин, но, как бы то ни было, Зандер не собирался больше быть обманутым или поставить под угрозу безопасность Абеллы.
Он привел Мари в пешеходный квартал, где на каждой улочке было множество кафе и ресторанчиков. Всюду прямо на тротуаре стояли столы под зонтиками или тентами всех цветов радуги. За ними группами и поодиночке сидели люди.
Выбрав одно из кафе, Зандер помог Мари сесть за уличный столик, а затем занял плетеное кресло напротив нее.
— Будете кофе с молоком? — предложил он и, когда она кивнула, подозвал официанта.
Быстро просмотрев меню, Зандер выбрал для себя омлет с травами. Мари потребовалось немного больше времени, но наконец и она сделала свой выбор.
— Здесь так красиво, — сказала Мари, любуясь панорамой, открывающейся перед ней: до самого горизонта невысокие здания и пальмы, а над ними — голубое небо без единого облачка.
— Да, Канны — особенное место. А вы откуда?
Мари поколебалась немного, а затем ответила:
— Я из северного Марселя. Но до этого я работала на АОЗС в Тулузе.
— И вас перевели в Канны.
— Это прекрасная возможность для меня.
— И вам не нужно было спросить совета у близких? Разве у вас нет родителей, детей? Нет мужа или бойфренда?
Мари потупила взгляд, а потом немного подняла голову и ответила, глядя на Зандера из-под опущенных ресниц:
— У меня никого нет. Я совершенно одна.
Зандер, услышав, что Мари не связывают обязательства перед другим мужчиной, почувствовал, как внутри разлилось тепло. Это показалось ему нелепым — словно тело предало его. «Какое мне дело до того, замужем Мари или помолвлена с кем-то?» — отругал он себя.
Возможно, всему виной лишь любопытство. Всего год назад Зандер был холостяком-плейбоем и проводил дни и ночи в компании потрясающих женщин. Но затем его мир рухнул, когда сестра Зандера принцесса Элиза и ее муж принц Валентин погибли в авиакатастрофе. Абелла, которой в то время было всего шесть месяцев, была передана под опеку принца.
Странно, переход от завсегдатая элитной тусовки, встречавшегося с самыми желанными женщинами в самых экзотических местах и наслаждавшегося завидным досугом, оказался для Зандера куда легче, чем можно было бы предположить. По правде говоря, принц устал от суеты. Особенно его утомляли люди, которых интересовал только его титул, а не внутренний мир.
Случившаяся трагедия в одно мгновение изменила Зандера. Теперь его вниманием владела всего одна женщина — точнее, маленькая девочка.
Его сестра Элиза, старший ребенок в семье, была на два года старше Зандера. Это означало, что Абелла, ее единственная дочь, являлась наследной принцессой и должна была однажды занять трон. Зандер отвечал за воспитание не просто ребенка, а будущей правительницы родного Шарлегина. Он понимал важность вверенной ему задачи. Это дало ему повод перестать окружать себя ненадежными, малознакомыми людьми. Помня о том, что он защищает маленькую принцессу, необходимо было проявлять большую осторожность.