— Надя, это невероятно! – восхищался Аркадий.
Да, мы перешли на ты.
— Ну да, невероятно отвратительно, — пробурчала я. – Уже неделя мучений прошла, а у меня всё еще ничего не выходит.
— Ничего, завтра попробуем ещё раз.
— Ну уж нет, — заявила я. – Я ужасно устала. Завтра выходной. Тем более, у меня день рождения и я хочу провести его спокойно.
Принц широко открытыми глазами уставился на меня.
— Как это, день рождения?
— Ну, это день, в который ты появился на свет. Его каждый год празднуют на земле. У вас разве не так?
— Нет. У нас празднуют ночь рождения. Навки рождаются только при лунном свете, а королевский род – лишь при свете полной луны, — пояснил хвостатый. – Но тогда нам ведь необходим бал!
— Так, дорогой, притормози. Я бал не хочу. Я хочу торт. И просто спокойно посидеть. Желательно, где-то в тихом месте. Не нужно мне никаких гуляний.
Принц тяжело вздохнул.
— Надя, я бы и рад выполнить твоё желание, но только пойми меня. Ты — будущая королева. Единственный человек равный мне в Навскии. Если я не устрою бал в твою честь – это расценят, как моё к тебе пренебрежительное отношение. Я не могу такого допустить.
Я посмотрела на Аркадия. В лунном свете он был очень красив. А ещё с такой невероятной заботой смотрел на меня, что я покраснела и отвернулась.
А целовать больше не хочет, сволочь!
— Ладно, — уступила я, — пусть будет бал.
Когда мы расставались перед моими покоями, Аркадий неожиданно взял меня за руку.
— Надя, — в его глазах заплясали чёртики. – А давай компромисс?
— Какой?
— Ты завтра вытерпишь бал, а потом я устрою тебе торт и тихое место. Идёт?
— Идёт, — согласилась я. – Но без шампанского в этом тихом месте я не появлюсь.
— Вас понял, миледи, — улыбнулся принц.
И мне даже не хотелось ругаться за это обращение.
***
На следующий день я приложила максимум усилий, чтоб выглядеть достойно на своём балу. Надо же, бал в честь меня. Приплыли. Вернее, занырнули по самое… Кхм. Ладно. Не так всё и страшно.
Ничего сложного. Поулыбаюсь всем придворным, поплаваю под музыку, постою рядом с Аркашей… А потом, если он человек (навка) слова, то просто тихонечко свалю.
С этими мыслями я дождалась начала бала и приплыла к праздничному залу. Аркаша нервно плавал из стороны в сторону возле дверей, но завидев меня, остановился и открыл рот.
— Надя, ты сегодня просто прекрасна!
Я довольно улыбнулась. Так-то, парень! Не всё же мне на тебя слюни пускать.
А постаралась я на славу. Длинные волосы заплела во французскую косу и украсила цветами и ракушками. Кремовое платье без бретелек выгодно подчеркивало фигуру. Да я сама от себя в восторге была, чего уж там о всяких нерешительных хвостатых говорить!
Принц взял меня под руку и перед нами распахнулись двери. В гомонящем зале наступила благоговейная тишина.
— Принц Аманададий и миледи Надежда! – объявили наше появление.
Мы медленно проплыли в центр зала и заняли места на тронах. Начали подходить навки из высшего общества и что-то там мне желать. Я вежливо кивала и улыбалась, с тоской вспоминая кухню и моих веселых девчонок. Сейчас бы с ними оливьешечки и винца, а не вот это вот…
— Внимание, король и королева Навскии, родители принца Аманададия, его Высочество и ее Величество, Лунные правители!
Я сжала руку Аркадия что есть сил.
— Ты что, рыба недоваренная, издеваешься надо мной? – прошипела я. – Это, по-твоему, нормально, так меня с родителями знакомить, без объявления войны? Да я из тебя ролл скручу!
— Веди себя прилично, — сквозь зубы проговорил принц. – Они мне в самый последний момент сообщили. Я ничего не мог сделать.
Я выдохнула. Негоже позориться в критической ситуации. В это мгновение, меня чуть не снес белокурый маленький вихрь.
— Ах, ты такая чудесная! Ах, наконец-то мы можем тебя увидеть! Аманададий нам совсем ничего не рассказывает, а тут невеста, ну мы с мамой подумали – сейчас-то точно расскажет, а он молчит! Вот мы и приплыли сами. А тут бал, и ты такая красивая и мой брат…
— Осёл твой брат, — процедила я.
— Кто, простите? – я и не заметила, как подплыли король и королева.
— Осётр. Благородная рыба в земном мире, — я поклонилась. – Большая честь познакомиться с вами.
— Надя, позволь тебе представить, моего отца Амантия, мою мать Ададию, и конечно сестру Аллиту, — защебетал принц.
Ну, погоди, хвостатый, я тебя потом прибью за подставу!
— Меня можешь называть Аля, — радостно защебетала девочка. – А ты научишь меня плести такие же косы?
— Непременно, — улыбнулась я. Девочка была просто прелестной.
Потом мы пили, танцевали, и было не до выяснения отношений. Что ж, я терпеливая. Свой долг я выполняла на сто процентов: улыбалась принцу, кружила с ним в танцах и вела себя, как подобает приличной даме. Не позорить же его перед семьёй, в самом деле. Но это было лишь затишье перед бурей.
***
Бал подходил к концу, и Аркаша потянул меня за руку.
— Нам пора, Надя.
— Как скажешь, — покладисто ответила я.
Мы плыли к поверхности. Однако всегда темное, освещенное лишь луной место, из-под воды переливалось оранжевыми бликами.
— Что это там? – спросила я.
— Смотри сама, — улыбнулся хвостатый.
Мы вынырнули, и я замерла от восторга. Возле места наших ежедневных тренировок на берегу мерцали десятки свечей. Они отражались в тёмной глади озера, что придавало ночи какую-то фантастическую красоту. Здесь же стоял маленький торт с надписью: «С ночью твоего рождения». А ещё стояли два фужера и две бутылки шампанского.
— Как же это? – восхищенно проговорила я. – Когда?
— Нравится? – прошептал мне на ухо принц.
— Безумно!
***
Следующие два часа мы вдвоем, сидя на коряге, пили шампанское и смеялись. С Аркашей было удивительно легко. Мы рассказывали друг другу случаи из детства и находили немало общего в наших проказах, хоть и вели такую разную жизнь.
— Надя, — мягко проговорил принц. – Я ведь так и не сделал тебе подарок сегодня.
— А вот это вот всё, — обвела я взглядом поляну. – Это ведь настолько прекрасно, что мне даже на тебя ругаться расхотелось за спонтанное знакомство с родителями.
— Это лишь наш компромисс, — улыбнулся принц. – А вот и мой подарок.
Он достал маленький стеклянный шарик, где, среди снежинок на стройных ногах стояла прекрасная балерина.
Я потеряла дар речи.
— Я подумал, — смущенно начал Аркадий. – Ты ведь так скучаешь по ногам. И у тебя замечательно получается! Но пока не вышло до конца, пусть это будет напоминанием о том, как упорна ты на пути к своей мечте…
Я больше не могла сдерживаться. Притянув к себе принца, я заглянула ему прямо в глаза.
— Спасибо, — сказала я и поцеловала его.
А в следующую секунду рядом что-то свистнуло, и он обмяк в моих руках.
Я успела только заметить чей-то силуэт между деревьями. Меня охватила такая жгучая ярость, что я вскочила на ноги и помчалась в сторону убийцы.
— Стой! Стой, урод!
Но он быстро скрылся в лесу. Плюнув, я что есть сил, побежала обратно к принцу.
— Аркаша, — шептала я в его бесчувственное лицо, — Аркаша, только очнись! Смотри, у нас ноги получились! Аркаша!
Но он был неподвижен. Тогда я нырнула в воду и заорала.
— Помогите! Принц умирает! Скорее!
Я совершенно ничего не могла сделать.
Я была бесполезна.
И это его убивало.