-- Очень приятно, Надя. А я -- Аркаша, -- всхлипнув, выдал мой новый знакомый.
Я чуть с корточек на бок не навернулась от неожиданности. Вот это совпадение!
-- Аркаша, ты можешь мне рассказать, почему ты так меня испугался? – ласково спросила я у мальчика.
-- Потому что я сделал плохое дело, -- пробурчал он.
-- Ты знаешь, почти любую ошибку можно исправить. Вот я тебе помогу исправить твою. Только ты мне должен всё-всё рассказать, договорились?
Мальчишка минуту поколебался, а потом начал свой рассказ.
***
Родителей у Аркаши не было никогда. Точнее, где-то они, наверное, были, только вот сам Аркаша ничего о них не знал. Сколько себя помнил, он жил у тётки Марьи, которая держала его из жалости, по её же собственным словам.
Жалости тётки Марьи хватило ровно до момента, пока сама она не родила третьего ребёнка. Нянча орущий свёрток, она не слишком ласково сказала Аркаше, что вообще-то благотворительностью она заниматься всю жизнь не намерена и пора бы мальчику заботиться о себе самому.
Аркаша воспринял свободу, как настоящее приключение (у тётки Марьи ему жилось несладко). Собрав нехитрые пожитки, мальчик отправился куда глаза глядят. Однако быстро понял, что хоть и не нравилось ему у тётки Марьи, но там он был худо-бедно сыт и одет.
Так Аркаша дослонялся до этих заброшенных домиков. Недалеко было озеро, и мальчик наловчился ловить рыбу. Обустроив себе нехитрое жильё, за неимением других вариантов, он остался здесь.
Как-то раз, рыбача на берегу озера, Аркаша услышал чей-то голос. Он с любопытством выглянул из-за кустов и замер: прямо перед ним сидел совершенно обычный мужчина, вот только вместо ног у него был огромный хвост. Мальчик в шоке смотрел на незнакомца, невольно вслушиваясь в его речь.
-- Чёртова человеческая девка! Какие морские чудища принесли её на мою несчастную голову? Если бы не она, я бы дальше катался, словно сыр в масле, наивный принц ничего бы не понял. А теперь я изгнанник! Ну, ничего, ничего, я ещё придумаю, как расквитаться с этой наглой, дерзкой, везде сующей свой нос…
Аркаша неожиданно чихнул, а в следующую секунду незнакомец уже смотрел на него.
-- Кто ты такой, морской дьявол мне в печень? – крикнул он. – Только детей человеческих мне тут не хватало.
-- Я Аркаша, -- тихо сказал мальчонка. – Извините, я просто нечаянно услышал ваш голос, вот и интересно стало.
Мужчина уже с интересом разглядывал Аркашу.
-- Я смотрю, ты переживаешь не самые лучшие времена, парень. – неожиданно он перешёл на ласковый тон. – Не хочешь заработать пару жемчужин? Сможешь продать их и купить себе всё, что захочешь. Так как тебе идея?
-- А что нужно делать?
-- Да ничего такого, -- заверил его мужчина. – Просто розыгрыш…
***
Затаив дыхание, я слушала, как Филдерт – а это был он, я не сомневалась ни секунды – рассказал Аркаше, что он должен выстрелить в меня дротиком, наконечник которого будет обмазан соком специального растения. По его словам, это растение должно было прибавить мне красоты. Эдакий подарок на ночь рождения.
Аркаша, конечно, ему поверил. Вот только вместо меня попал в принца и жутко испугался того, что натворил. Забыв про обещанные жемчужины, он убежал в своё убежище и прятался, пока не появилась я.
-- Мне, правда, очень стыдно, -- всхлипывал мальчик. – Я не хотел никому причинить вреда.
-- Ничего, мы с тобой со всем разберёмся, -- пообещала я. – Только скажи мне сейчас, это очень важно, ты помнишь, соком какого растения ты обмазал наконечники?
-- Помню. Вот это, это мне тот дядька сказал – Аркаша указал на куст, растущий рядом.
-- Белладонна, -- прошептала я. Не зря ходила на олимпиады по биологии!
А Слизняк-то откуда знает земные растения?!
***
Приготовление противоядия заняло примерно три часа. За это время я сплавала на поверхность к маленькому Аркаше и отнесла ему еды, пообещав, что скоро придумаю, как ему помочь. Потом вернулась обратно и плавала взад-вперёд возле лаборатории, чем знатно достала охрану. В итоге они нажаловались на меня лекарю и он, выдав мне успокоительное отправил спать. Кругом одни изверги!
Впрочем, уснула я мгновенно. А когда проснулась, увидела, как на меня глядит Ирида.
-- Ну что? – подскочила я, ища в её выражении лица хоть какой-то намёк на ответ.
-- Он недавно пришёл в себя, -- улыбнулась Ирида. – Ждёт тебя.
Я плыла со скоростью боевой подводной лодки. Сбила штук восемь несчастных придворных навок, на ходу выкрикивая извинения. А затем замерла у двери покоев принца, не решаясь войти.
-- Выпишем ей вознаграждение, -- услышала я голос короля из-за закрытой двери. – Аманададий, ты пойми, эта девчонка не готова управлять королевством. Да, она спасла тебя, но есть много причин, по которым она не подходит на должность королевы…