«Ну что, тростинка, как тебе местечко? Чувствуешь себя как дома? Смотри, не перепугайся, если вдруг начнётся потасовка. В таких заведениях это обычное дело.»
Я вздохнул и отпил глоток эля.
«Я не понимаю, чему ты так радуешься,» — ответил я. — «Мне здесь совсем не нравится. Все какие-то злые и пьяные.»
«Да ладно тебе, тростинка! Нужно уметь расслабляться. Ты как будто не в своей тарелке. Сейчас я тебе расскажу, что обычно происходит в таких местах. Сначала кто-нибудь начинает хвастаться своими подвигами, потом кто-нибудь ему возражает, потом они начинают спорить, потом — бац! — и начинается драка! Весело же!»
«Мне это не кажется весёлым» — ответил я.
Пока мы разговаривали, я невольно прислушивался к разговорам за соседними столиками. И вдруг услышал кое-что интересное.
«Слышал?» — говорил один пьяный голос. — «Несколько дворянских семей собирают войнов, чтобы отправиться на сражение с водяным драконом, который поселился в нескольких километрах от города.»
«Дракон?» — переспросил другой голос. — «Да ну! Это же опасно!»
«Зато за голову дракона хорошо заплатят! Говорят, дворяне предлагают целое состояние!»
Я не мог не спросить у Авиры:
«Авира, ты что-нибудь знаешь о драконах?»
«Конечно, знаю! Драконы — это очень опасные существа. Сильные, злые и жадные до золота. С ними лучше не связываться.»
«Но почему дракон поселился так близко к городу?» — спросил я. — «Разве они обычно не живут где-то далеко в горах?»
«Верно,» — ответил Авира. — «Природные драконы не столь страшны. Даже при том, что это злые существа, они никогда не отлетают далеко от места их обычного проживания. Ведь до их обители следует лететь на север и очень далеко… Странно, что дракон находился возле города. Возможно, его кто-то изгнал из родных земель или что-то его потревожило.»
Я поежился. Мысль о том, что поблизости бродит дракон, меня совсем не радовала.
«Я бы не хотел встретиться с драконом,» — сказал я. — «По крайней мере, сейчас.»
«Зря ты это сказал, тростинка!» — воскликнул Авира. — «Обычно после этих слов судьба начинает впутывать тебя во всякие приключения! Но это даже весело!»
«Весело тебе! Тебе-то что? Ты просто дух! А мне придётся сражаться с драконом!»
«Да ладно тебе, тростинка! Ты же сильный и храбрый! Ты даже с раскидыванием удобрений справился! А дракон — это просто большая ящерица с крыльями!»
Я закатил глаза. С Авирой всегда так.
Выпив кружку эля, я решил, что пора возвращаться в гостиницу. На улице уже стемнело, и в кабаке становилось всё более шумно и опасно.
Выйдя на улицу, я направился в сторону своей комнаты. И вдруг почувствовал, как будто за мной кто-то наблюдает. Меня словно пронзил ледяной взгляд, от которого по спине пробежали мурашки.
«Авира, ты чувствуешь это?» — спросил я, оглядываясь по сторонам.
«Да, чувствую» — ответил Авира. — «Кто-то за нами следит. Но я не вижу кто.»
«Что нам делать?» — спросил я, чувствуя нарастающее беспокойство.
«Бежать бесполезно,» — ответил Авира. — «Мы всё равно не знаем, где он. Лучше создать такую обстановку, где преследователю будет сложно спрятаться. Пошли прогуляемся в какой-нибудь переулок.»
Мне не нравилась эта идея. Звучало как приглашение к неприятностям. Но Авира был прав. Бежать вслепую было бы глупо.
«Хорошо» — сказал я, стараясь скрыть свой страх. — «Пошли.»
Я нарочно шел неспешным шагом направлялся в ближайший переулок. Улочка была узкой и тёмной, с высокими стенами домов по обе стороны. Здесь можно было легко спрятаться.
Дойдя до середины переулка, я остановился и громко сказал:
«Я знаю, что ты здесь! Я чувствую, что ты за мной следишь! Выходи! Я не боюсь тебя!»
Несколько мгновений ничего не происходило. Я уже начал сомневаться, что за мной кто-то следил. Но вдруг из тени, прислонившись к стене одного из домов, вышел человек.
Он был одет в грязный, потрёпанный плащ с капюшоном, скрывавшим его лицо. Он не был похож на тех головорезов, что преследовали меня в деревне. В нём чувствовалась какая-то другая… опасность.