Вдруг впереди мелькнули тени. Я остановился, прижавшись к дереву.
Из темноты вышли двое мужчин в черных плащах. Они шли прямо на меня, не говоря ни слова. В руках блеснули клинки.
Я бросился бежать вглубь леса, петляя между деревьями, перепрыгивая через поваленные стволы.
Они преследовали меня. Я слышал их тяжёлое дыхание и свист клинков.
Мешок с вещами тянул вниз, ноги заплетались о корни. Но я не сдавался. Знал: если поймают, живым не оставят.
Внезапно я споткнулся и упал. Мешок вывалился из рук, и я ощутил острую боль в лодыжке.
Преследователи настигли меня. Окружили, скрывая лица капюшонами.
«Ты далеко не уйдёшь, безмагичный,» — прошипел один.
«Отдай амулет, и мы пощадим твою жизнь,» — сказал другой.
«Амулет?» — переспросил я, пытаясь подняться на ноги.
Один из них грубо схватил меня за робу и вытащил амулет из-под неё.
«Не притворяйся, — прорычал он. — Мы знаем, что он у тебя.»
Я понял, что пришло время решающей схватки. Я был один против двоих, загнанный в угол.
В этот миг проснулась новая, неведомая сила. Ярость, отчаяние, страх… смешались в один мощный поток энергии.
Амулет засветился. Тело наполнилось теплом.
В голове прозвучал голос духа: «Я предупреждал тебя, Эрвин. Но ты не оставил выбора. Ладно уж, лучше сидеть в камне, чем стать пленником Черного Заката!»
Вспышка света ослепила нападавших. Они отшатнулись, заслоняя глаза.
Я вскочил на ноги, чувствуя себя другим человеком. Сильным, уверенным.
Нападавшие пришли в себя и снова бросились на меня. Но теперь всё было иначе.
Я уклонился от удара мечом, словно предвидел его. Мои движения стали быстрыми и точными, как будто я тренировался годами.
Я ударил одного в лицо. Тот отлетел, потеряв сознание. Второму выбил меч и ударил ногой в живот. Он согнулся пополам, задыхаясь.
Оба лежали на земле, поверженные моей силой. Я стоял над ними, тяжело дыша, и чувствовал, как амулет пульсирует в моей руке.
«Это только начало, Эрвин,» — сказал голос духа. «Тебе предстоит многому научиться. Но теперь ты знаешь, что не одинок.»
Но ярость прошла, и нахлынула усталость, вместе с ней — боль. Тело словно разрывало изнутри.
Амулет пульсировал, требуя сил, которых не было.
В голове прозвучал голос, полный сожаления: «Я предупреждал тебя, Эрвин. Ты отказался впустить меня, и теперь расплачиваешься. Синхронизация слишком мала. Твоё тело не готово к такой плотной мане. Последствия могли быть хуже».
Я закашлялся кровью, не в силах ответить.
Превозмогая боль, я поднялся. Нужно было бежать.
Спотыкаясь, я побрел вглубь леса. Вскоре увидел огромное, старое дерево. У его подножия зияла темная дыра — вход в пещеру.
Собрав последние силы, я добрался до пещеры и рухнул на землю. Холодные каменные стены показались раем.
Сознание ускользало. Последнее, что я увидел, прежде чем погрузиться во тьму, — слабое свечение амулета, лежащего на груди.
Темнота. Пустота. Ни боли, ни страха, ни мыслей. Лишь беспросветная тьма.
Но даже в этой тьме я чувствовал присутствие духа. Он был рядом, терпеливо ожидая, когда я приду в себя.
Глава 3 Голос в голове
В темноте не было времени. Секунды, минуты, часы… Они сплелись в единый, бесконечный миг небытия. Но даже в этой пустоте я чувствовал присутствие. Невидимую нить, связывающую меня с чем-то древним и могущественным. Дух.
Медленно, словно выбираясь из густого тумана, сознание начало возвращаться. Сначала появились отдельные вспышки: обрывки воспоминаний о нападении в лесу, о боли, разрывающей тело, о голосе, предлагающем помощь. Затем картинка стала складываться в единое целое, и я вспомнил всё.
Я лежал на холодной земле в пещере, освещённой лишь слабым мерцанием амулета на моей груди. Боль отступила, оставив лишь ноющую слабость во всём теле. Руки и ноги словно налились свинцом, а в голове звенело, как после удара молотом по наковальне.
“Эрвин…” – раздался в голове тихий, но отчётливый голос. – “Ты очнулся.”
Я не удивился. После всего, что произошло, голос в голове казался вполне обыденным явлением.