Стюардесса ушла, и Конноли осмотрелся. Первый класс был заполнен примерно наполовину. Большинство пассажиров сидели в баре, которому тоже нашлось место внутри этой громадной искусственной птицы.
Он был уже не в походном костюме цвета хаки, а в другом - обычном, хоть и с модными широкими отворотами. Репортер сунул руки в карманы. Деньги, бумаги, зажигалка - все было на месте. Но, черт побери, что же произошло? А билет? Он тоже должен быть здесь. Билл искал билет минут десять, но безрезультатно. Холодный пот выступил у него на лбу. При строгой системе досмотра в аэропортах это было невозможно. Он не мог сесть зайцем. Значит, он попал в самолет, когда тот уже находился в воздухе. Материализовался в нем!
Эта мысль оглушила Билла. С ним произошло то же, что и с другими т Честером Дэвисом, Виолой Вейн и Кеннетом Хауком, Он стал пленником Властителя мертвых.
- Боже мой! - простонал Билл и вышел в бар, где заказал себе двойной виски. Стюардесса, проходя мимо, посмотрела на него.
- Вам уже лучше? - спросила она, улыбаясь.
«Если бы ты знала!» - подумал Билл. Одним глотком он выпил виски. Что делать? Рассказать обо всем? Но вряд ли ему поверят. И вообще, до Лондона он в любом случае должен лететь здесь. Очевидно, у Властителя мертвых были какие-то основания материализовать его именно в этом самолете. В голове репортера кружились мысли одна ужаснее другой.
- Алло, Билл! - услышав знакомый голос, репортер оглянулся.
- Ты? - удивился он.
К нему подходила улыбающаяся Джейн Корнби. На ней был голубой брючный костюм, который плотно облегал ее фигуру. Видно было, что под ним были только трусики.
Билл смущенно улыбнулся, когда Джейн села рядом с ним.
- Нас послал Властитель мертвых. Мы его слуги, Билл.
Конноли кивнул. Его удивило, как легко он с этим согласился. Да, теперь они принадлежали Властителю мертвых.
- Закажи мне тоже что-нибудь, - сказала Джейн.
Билл выполнил просьбу. Он не спрашивал, как Джейн здесь оказалась. Ему было все равно. Все ему стало безразлично…
Джейн кивнула ему. Ее глаза странно блестели. «Неужели и у меня такой взгляд?» - спросил себя Билл.
Рядом с ним на табурете сидел мокрый от пота толстый бизнесмен, который время от времени опрокидывал в себя водку.
- Только так можно перенести этот проклятый полет! - пожаловался он. Голос его чем-то напоминал наждак.
Билл не хотел быть невежливым.
- Да, вы правы, - ответил он.
Человек заказал еще рюмку.
- Видите ли, мистер, - сказал он, - мне теперь приходится часто летать. Но хоть бы раз произошел угон или что-нибудь еще… Одна только проклятая скука.
- Можно представить себе кое-что похуже, чем обычный угон самолета.
- Я вижу, - повернулся к нему толстяк, - вы один из тех пачкунов, которые всегда чего-нибудь боятся. А я только и жду этих типов. Они бы у меня узнали, почем фунт лиха. Они…
Билл слушал этого человека и вдруг почувствовал ужасное давление в голове. Он посмотрел на Джейн - она безмятежно улыбалась. Воротник вдруг стал Биллу слишком тесен. Он вытер мигом вспотевший лоб носовым платком. Боли еще усилились. Казалось, все его тело находится под каким-то чудовищным давлением.
- Эй, мистер, что… - Человек, сидящий рядом, уставился на Билла.
Репортер с трудом повернул к нему голову.
- Вы ведь надрались, - сказал толстяк. - Не умеете пить, так и не пейте, идиот!
Боль становилась все сильнее. Билл ощущал, что им овладевает какая-то другая личность, вытесняя его собственную. И тут он увидел холодный голубой огонь, плывущий под потолком салона самолета. Это был знак Властителя мертвых! Пока никто из пассажиров не заметил этого.
Билл вытянул руку вперед. Его пальцы! Они стали толще, заросли рыжими волосами. Он повернул голову. Вместо Джейн Корнби он увидел старуху, которая уставилась на него, удивленно открыв рот. Посетители бара забеспокоились. Они не могли не заметить этого превращения.
Раздался пронзительный женский визг. Все смотрели на Билла. Сам репортер испускал какие-то странные звуки. Лицо его исказилось. Холодный огонь повис под потолком бара и медленно спускался вниз.
Пассажиры в панике разбегались. Даже бармен перепрыгнул стойку и бросился в другой салон.
- Вы принесли клятву дьяволу! - раздался голос Властителя мертвых.
Испуганные люди сбились в кучу. Они видели, как кольцо холодного огня становится все плотнее, захватывает стоящих рядом Билла и Джейн.
Билл почувствовал, что страшная боль покинула его. Он ощущал легкость, он снова мог думать. Но мысли его были ужасны! Перед ним лежал меч. Это был тот же меч из пещеры, материализовавшийся теперь в самолете.