Герцогу нельзя было безнаказанно угрожать. Он не боялся никого, даже представителей правопорядка.
Собрав в кулак остаток сил, Имоджен решила вмешаться в мужской разговор.
– Нет необходимости применять силу, инспектор. Герцог не сделал мне ничего плохого, – произнесла она сдавленным голосом.
Рэтбоун опустил оружие и с любопытством уставился на хозяйку дома.
– Вы хотите, чтобы мы… оставили вас наедине с герцогом? – спросил он.
Имоджен не смела взглянуть на Коула. Она боялась увидеть в его глазах осуждение.
– Нет, лучше выведите отсюда его светлость, – прошептала она, чувствуя, что ее силы иссякли.
– Не беспокойтесь, я сам уйду, – властным тоном заявил Коул и быстро покинул комнату, оставив графиню наедине с инспекторами.
Имоджен чувствовала себя очень неловко.
– Прошу прощения, миледи, но, может быть, вы хотите, чтобы я позвал сюда кого-нибудь из слуг или ваших родственников? – спросил О’Мара. – Вашу сестру, например, или мать.
– Нет, благодарю вас, инспектор. Мне просто… нужно лечь в постель. К утру я успокоюсь.
Мужчины деликатно отводили глаза от нагой графини. Завернувшись в разорванную ночную сорочку, она с гордо поднятой головой прошествовала мимо них к выходу из комнаты. Ее осанке в этот момент позавидовала бы сама королева. Но как только Имоджен оказалась на черной лестнице, из ее глаз ручьем хлынули слезы. Она вспомнила слова Коула, которые он произнес в красной комнате, осыпая ее ласками: «Ты – удивительный человек, Джинни, я еще таких не встречал». «И что же во мне такого удивительного?» – спросила она тогда. Казалось, это было сто лет назад… «Ты сумела сохранить искренность в мире, полном обмана, – ответил Коул и задал ей вопрос, погружаясь в сон: – Джинни – твое настоящее имя?» «Нет», – честно ответила Имоджен. «В таком случае, как тебя зовут?»
Имоджен ответила и на этот вопрос герцога, но он уже спал… Впрочем, какое значение это имело сейчас? Никакого.
Имоджен озябла, и не потому, что она была раздета. Ее мучило чувство утраты и одиночества. Ее роскошный дом казался ей слишком большим и слишком пустым. Пустым, как и ее маленькое разбитое сердце. В ее голове роилось множество вопросов, но у Имоджен не было ответов на них. Ей вдруг стало больно дышать.
Может быть, герцог был прав, и теперь она несла наказание за свой обман. Самым страшным последствием ее лжи была гибель надежды. Имоджен была не готова к этому.
С той ночи, которую они провели вместе в красной комнате, Имоджен лелеяла мечту снова встретиться с герцогом Тренвитом и связать с ним свою жизнь. Это была странная и слабая надежда, но она долго жила в ее сердце. Когда Коул пропал без вести, Имоджен молилась за него, и надежда на новую встречу придавала ей мужества. Она вспыхнула с новой силой в тот день, когда Коул чудесным образом оказался в больнице Святой Маргариты, и уход за ним поручили Имоджен, тому человеку, который больше всех на свете пекся о здоровье и благополучии герцога.
Огонек надежды все это время теплился в сердце Имоджен, и она старалась, чтобы он не угасал, несмотря на сложные отношения с Коулом. Она ждала, что он преодолеет свою неприязнь к ней. «Нужно быть терпеливой, доброжелательной к нему, яркой, остроумной и красивой, и он забудет Джинни», – говорила она себе.
Имоджен надеялась, что Коул перестанет быть властным, высокомерным, агрессивным, заносчивым, что он забудет о своей боли, потерях, одиночестве и полюбит ее, графиню Анструтер, сегодняшнюю Имоджен.
Ведь она всем сердцем любила его! Имоджен только сейчас поняла это. Любовь заставляла ее быть нежной, когда Коул вел себя с ней жестоко. Заставляла прощать герцога, вникать в его проблемы, понимать движения его души.
Только теперь Имоджен осознала, что глупо поступала, теша себя надеждами. Такие мужчины, как Коул, пользовались женщинами, преследуя свои цели. По их мнению, уделом женщины был дом, дети, любовные утехи. Она должна была вести домашнее хозяйство, ублажать мужа, рожать ему наследников и не задавать лишних вопросов.
Но что, если у женщины были свои мечты и увлечения? Что, если она хотела выйти за пределы узкого круга занятий, который очертило для нее общество? Что если у нее было призвание, которому она стремилась следовать? История пестрит именами героев, которые шли напролом к своей цели и побеждали обстоятельства.
Мужчина, которого полюбила Имоджен, оказался в числе ее противников. Он вел себя как враг. И в этом заключалась трагедия Имоджен. Коул тосковал по Джинни, а Имоджен отвергал.
Герцог высокомерно полагал, что пределом ее желаний был брак с ним, что Имоджен всеми силами стремилась стать герцогиней. Он думал, что самым страшным наказанием для Имоджен будет отказ взять ее в жены.