А вот Имоджен раздражало ее неуместное хихиканье. Кокетничая с герцогом, виконтесса вертела на пальце золотое кольцо, надетое поверх перчатки. «Боже мой, кто же ужинает в перчатках? – думала Имоджен, неприязненно поглядывая на хорошенькую вдову. – Она, наверное, не снимает их из-за бородавок на руках».
Дориан Блэквелл, который сидел по другую сторону от виконтессы Бродмор, тоже был в перчатках. Может быть, ношение перчаток за столом не было нарушением этикета? Имоджен не была экспертом в этом вопросе. По существу, она являлась чужаком в высшем свете.
Слева от нее сидели лорд Рейвенкрофт и его супруга, далее – Кристофер и Милли. Таким образом, ее окружали люди, которые знали герцога и могли его развлечь.
Имоджен отметила про себя, что хотя Дориан Блэквелл был графом Нортуоком, его приятели называли его просто – Блэквеллом. И хотя на нем был безупречный фрак и он обладал очаровательным остроумием, у Имоджен было чувство, что она пригласила к себе на ужин настоящего дьявола. Каждый раз, когда она осмеливалась взглянуть в его сторону, ее охватывала дрожь. Причиной того была не только его внешность – огромный рост, черные как смоль волосы, повязка на глазу и заостренные черты красивого лица, – но прежде всего выражение коварства в его единственном здоровом глазу, которое сводило на нет любезные манеры графа. Судя по всему, Блэквелл относился к окружающим как к средству для достижения своих целей, а не как к живым существам. Имоджен боялась этого человека по прозвищу Черное сердце из Бен-Мора. Ее пугал пытливый расчетливый взгляд его единственного глаза. Она думала только о том, когда окончится эта пытка.
Жена Блэквелла, Фара, была полной противоположностью мужа. Маленькая, нежная, с ангельским личиком, светлыми серебристыми волосами и добрыми серыми глазами. Она была обаятельной и очень привлекательной.
– Что вы думаете о современном пирате, терроризирующем в наши дни Средиземное море, Тренвит? – мрачно спросил Блэквелл.
– Это вы о человеке, который называет себя Грачом? – переспросил герцог и на минуту задумался, продолжая пережевывать кусочек жареной утиной грудки под сливочным соусом.
– Ходят слухи, что он настоящий дикарь, злодей и работорговец, – затараторила леди Бродмор, смешно вытягивая свою длинную шею. – Я слышала, что он британец и грабит только корабли с грузами из Северной Африки и с континента. Так что у нас нет поводов беспокоиться. Наши корабли у берегов Англии охраняет британский флот.
«Что за бред она несет?» – раздраженно подумала Имоджен, стараясь припомнить, что ее заставило пригласить на вечер эту неумную даму.
– Грач сначала грабил в Южно-Китайском море, нападая в первую очередь на английские суда. Причем он проявлял к нашим морякам особую жестокость, – сухо заметил Дориан. По выражению его лица Имоджен поняла, что он разделяет ее мнение об умственных способностях виконтессы. – Одно время Грач мародерствовал в Бенгальском заливе, а затем на Аравийском море. То, что он бесчинствует в непосредственной близости от Средиземного моря, не может не вызывать большую обеспокоенность.
– Не надо забывать, что развитию нашей экономики способствует стабильность не только британского торгового флота, – не удержавшись, вступила в разговор Имоджен. – А ценность представляют не только жизни британцев.
Ей хотелось щелкнуть по носу глупую виконтессу. Блэквелл повернул голову и, бросив проницательный взгляд на хозяйку дома, одобрительно кивнул.
– Хорошо сказано, леди Анструтер.
Неизбалованная комплиментами, Имоджен почувствовала, что неудержимо краснеет, и с трудом подавила желание прижать ладони к щекам.
– На мой взгляд, слухи об этом человеке раздуты, а сведения недостоверны, – наконец высказал свое мнение Тренвит, вытерев рот льняной салфеткой. – Открытое море сейчас не то, каким оно было сто лет назад, когда его просторы бороздили знаменитые пираты – братья Барбаросса, сэр Фрэнсис Дрейк или Черная Борода. Ост-индская компания была окончательно распущена. Вы же в этом участвовали, Рейвенкрофт, если я не ошибаюсь?
Шотландец пожал широченными плечами, его темные глаза таинственно мерцали.
– Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это.
– Транспортировку грузов сейчас в основном осуществляют паровые суда, – продолжал Тренвит. – И торговые грузы очень серьезно охраняются. Вероятность того, что этот Грач, или как он там себя называет, подплывет к ним на веслах, беспрепятственно заберет груз, а затем безнаказанно уплывет, очень мала. Скорее всего, он сам распространяет о себе легенды.