– Эдварду перед смертью как будто стало лучше, – поведала леди Анструтер, пока Коул потирал культю. – Он сидел со мной в саду и смотрел, как я рисую или пишу картины. А однажды я его даже вывезла на инвалидной коляске в музей, чтобы он посмотрел скульптуры, которые давно жаждал увидеть. Это был наш самый счастливый день.
У Коула вдруг все сжалось внутри. Взяв себя в руки, он постарался мобилизовать все свои силы, чтобы не поддаться обаянию леди Анструтер. Неужели он ревновал ее к покойнику? Этого не могло быть! Неприятное чувство, которое он испытывал при упоминании об Эдварде, наверняка имело другое происхождение.
Коул пренебрежительно усмехнулся.
– Только не пытайтесь убедить меня в том, что вы любили старика.
– А почему нет? – запальчиво спросила леди Анструтер. – Естественно, я любила его. Не как жена мужа, конечно, но, как… как любят дорогого друга. Или как дочь любит отца.
– Это отвратительно.
– Не смейте оскорблять память моего супруга и говорить гадости о наших отношениях. Они были невинными! – в негодовании воскликнула леди Анструтер.
– Невинными? – переспросил Коул. – Вы утверждаете, что у вас не было супружеских отношений? То есть ваш брак был фиктивным?
– Это не ваше дело, – отведя глаза в сторону, заявила леди Анструтер.
В ее голосе слышалось возмущение, но она не смела взглянуть на Коула.
А герцог между тем ликовал. Он поймал графиню в ловушку! Если ему удастся сейчас напугать ее, то, возможно, она откажется от своих странных игр.
– Если вы до сих пор девственница, то ваш брак может быть аннулирован. Вам это известно?
Ее глаза расширились.
– Разве такое возможно после смерти моего супруга?
Коул почувствовал, что леди Анструтер испугалась не на шутку, и стал давить на нее.
– Я могу добиться аннулирования вашего брака, у меня большие связи.
– Но зачем это вам? – прошептала леди Анструтер с такой болью, как будто Коул ранил ее в самое сердце.
– Потому что вы этого заслуживаете. Как вам не стыдно! Вы заманили в свои сети порядочного человека, который лежал на смертном одре, а потом превратили его дом в подобие борделя или притона.
Лицо леди Анструтер окаменело, ее губы сжались в тонкую линию.
– Запугивать женщину – низко и недостойно вас. – Она встала, вынудив Коула тоже подняться со скамьи. – Да будет вам известно, я не девственница, поэтому вы не сможете осуществить свои угрозы.
– Не девственница? – Коул усмехнулся. – Почему-то это меня не удивляет.
В ее взгляде он увидел иронию, но не придал этому значения. Коул был раздражен, раздосадован и не мог трезво оценить обстановку.
Леди Анструтер обхватила плечи руками, как будто защищаясь от прохладного ночного ветерка.
– Вы не сможете остановить меня, – заявила она. – Я буду заниматься благотворительностью, что бы ни случилось. Это моя цель, моя страсть. Мне, конечно, не удастся спасти всех несчастных, но я буду делать все, что в моих силах.
Коул вынужден был признать, что леди Анструтер была мужественной, стойкой женщиной. Но если ему не удалось воздействовать на нее силой логики, возможно, она сдастся, испугавшись трудностей.
Коул шагнул к ней, и леди Анструтер инстинктивно попятилась.
– Вы такая маленькая, хрупкая, а окружающий мир жесток, – произнес он. – Как вы справитесь в одиночку, без защиты, без надежной поддержки?
Леди Анструтер сделала еще несколько шагов назад, пятясь к двери черного хода. Тем не менее у нее был воинственный вид. Она и не думала сдаваться.
– Я прекрасно справлюсь со всеми проблемами, – резко сказала она, вскинув подбородок. – У каждого из нас бывают трудности, не так ли?
Графиня бросила взгляд на его левую покалеченную руку без кисти, и в Коуле проснулся зверь. Он бросился к ней и вцепился здоровой рукой в горло. Леди Анструтер издала придушенный звук, и это одновременно пристыдило и распалило Коула. Он держал эту ненавистную женщину за горло, чтобы заставить ее взглянуть наконец ему в глаза и осознать смертельную опасность, которую она навлекла на себя.
– Я буду постоянно портить вам жизнь, – прорычал он.
– Другого я от вас и не ожидала, – прошептала леди Анструтер сдавленным голосом, запрокинув голову и подняв на него глаза.
– Мне ничего не стоит уничтожить вас, – продолжал Коул, слегка сжимая ее горло.
Он чувствовал учащенное биение ее пульса. Леди Анструтер была не так спокойна и хладнокровна, как хотела это показать.
– Со мной уже пытались расправиться мужчины покрепче вас, но у них ничего не вышло, – прохрипела она, ее глаза сверкали зеленым огнем.