- О, Мариель, - мягко произнесла Изабелла, беря меня за руки. - То, что с тобой происходит - это несправедливо. Ты заслуживаешь большего, чем брак без любви с человеком, которого ты даже не знаешь.
- Но что я могу сделать? - прошептала я, чувствуя, как к глазам подступают слезы. - Я здесь, в этих стенах, а через месяц...
- Месяц - это достаточно времени, - перебила меня Изабелла, в её глазах появился опасный блеск. - Послушай, Мариель. Ты молода, прекрасна, полна жизни. Ты должна была познать радости юности - балы, ухаживания, первую любовь. Вместо этого тебя готовят к жизни, которой ты не выбирала. Но еще не поздно все изменить.
Изабелла наклонилась ближе, её голос стал тише, но в нем звучала страсть.
- Я могу научить тебя, Мариель. Научить всему, что знаю о жизни, о мужчинах, о том, как заставить их трепетать от одного твоего взгляда. Ты не должна жить жизнью, которую выбрали за тебя!
Её слова будоражили моё воображение, пробуждая чувства, о которых я даже не подозревала. Я почувствовала, как краска заливает мои щеки, но не могла отвести взгляд от её пылающих глаз.
- Как? - отчаянно протянула я и уперлась лбом в прохладное стекло. Мысль о том, чтобы изменить свою судьбу, казалась одновременно пугающей и невероятно соблазнительной.
- О, дорогая, - улыбнулась Изабелла, и эта улыбка была полна обещания. - Я знаю секреты, о которых не пишут в книгах и не говорят в церкви. Я могу научить тебя, как очаровать любого мужчину, будь то юный красавец или умудренный годами граф. Когда я закончу, ты сама будешь решать свою судьбу.
Я сглотнула, чувствуя, как бешено колотится мое сердце.
- Да, - сказала я, удивляясь смелости в своем голосе. - Да, я хочу научиться. Я хочу жить.
Улыбка Изабеллы стала еще шире. - Прекрасно, моя дорогая. Мы начнем завтра. И поверь мне, этот месяц изменит всю твою жизнь.
Той ночью, лежа в своей келье, я не могла уснуть. Мое тело горело от предвкушения. Я представляла, каким будет мое первое прикосновение к мужчине, первый настоящий поцелуй, первая ночь страсти. Впервые за долгое время я чувствовала себя по-настоящему живой, пылающей, словно свеча, зажженная от огня Изабеллы.
***
Следующее утро наступило слишком быстро. Я едва сомкнула глаза ночью, мысли о предстоящем "уроке" с Изабеллой не давали мне покоя. Когда первые лучи солнца проникли в мою келью, окрашивая стены в нежный розовый цвет, я уже была на ногах, нервно расхаживая по маленькой комнате.
После утренней мессы я поспешила в сад, где мы договорились встретиться с Изабеллой. Она уже ждала меня, сидя на каменной скамье под старой ивой. Ветви дерева, украшенные нежными зелеными листьями, ниспадали до самой земли, создавая уютный шатер. В воздухе витал сладкий аромат весенних цветов, и легкий ветерок игриво шелестел листвой.
Увидев меня, Изабелла улыбнулась и похлопала по месту рядом с собой.
- Доброе утро, моя дорогая, - сказала она, когда я села рядом, упиваясь тонким ароматом ее духов. - Готова начать свое обучение?
Я нервно кивнула, не доверяя своему голосу. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Изабелла мягко рассмеялась, и ее смех напомнил мне перезвон серебряных колокольчиков.
- Не бойся, Мариель. Мы начнем с простого. Скажи мне, что ты знаешь о мужчинах?
Я почувствовала, как краска заливает мои щеки.
- Я... я не знаю почти ничего, мадам, - пробормотала я, опуская глаза. - Только то, что говорится в Библии и что я слышала от других монахинь.
- Ах, дитя мое, - вздохнула Изабелла, и в ее голосе мне послышались нотки сожаления. - Мужчины - это целый мир, полный тайн и возможностей. Они могут быть твоими величайшими союзниками или злейшими врагами. Все зависит от того, как ты научишься с ними обращаться.
Она на мгновение задумалась, и я заметила тень печали, промелькнувшую в ее глазах.
- Когда-то и я была юной и неопытной, как ты. Но жизнь научила меня многим горьким урокам. Я познала и сладость любви, и горечь предательства. И теперь хочу, чтобы ты была готова ко всему, что может преподнести тебе судьба.
Я слушала ее, затаив дыхание, боясь пропустить хоть слово.
- Первый урок, Мариель: мужчины любят глазами, - продолжила Изабелла, и ее голос стал тверже. - Твоя красота - это твое оружие. Научись им пользоваться.
Я нерешительно возразила:
- Но, мадам Изабелла, я ведь дочь графа. Меня учили грации и осанке с детства...
Изабелла мягко улыбнулась, и ее улыбка была полна понимания.
- Да, моя дорогая, но суровость твоего отца и эти стены монастыря заставили тебя забыть об этом. Ты сжалась, спрятала свою истинную сущность. Пора вспомнить, кто ты на самом деле.