– Максим, Максим! – ещё и ещё раз звал человека король.
Не заметив под ползущим над землёй облаком чёрного тумана корягу, Медос споткнулся. Вскрикнув от неожиданности, он тут же вспомнил, что буквально чуть ранее во дворце уже натыкался на стул. «Значит, вскоре будет и росомаха», – подумал он и не ошибся. Через минуту в нескольких метрах от себя он увидел силуэт человека. Это был Максим, однако таким его Медос ещё никогда не видел: склонённая голова, опущенные плечи и тягостное колебание эфира вокруг.
Человек медленно приближался, но лишь подойдя к королю почти вплотную, поднял глаза. Их взгляды встретились, и Медос с ужасом понял, что человек не узнает его. Это было так пугающе странно, что король предпринял отчаянную попытку привести своего друга в чувства. Он создал в пространстве художника собственную иллюзию – ослепительно ясное небо и редкие белые облачка на нём, летящих в вышине птиц, а под ногами густую сочную траву, усеянную цветами всех цветов радуги. Увидев это, Максим вздрогнул. В его глазах появился блеск, и он вспомнил Медоса.
– Медос, дружище, наконец-то ты пришёл, – сказал человек и раскрыл объятия.
Приветственно похлопав Максима по спине, Медос осторожно осведомился, что произошло с ним в последнее время. Едва Максим задумался, как его взгляд снова помрачнел.
– Знаешь, Медос, недавно я понял, насколько бессмысленно все моё существование. Насколько глупо я себя веду. Я вдруг осознал, что люди, которых я люблю, просто используют меня. Может, поэтому я и предпочитаю общаться только в своих снах.
– Ты знаешь, что сейчас спишь?
– Да, пока ещё я сплю, но скоро мой сон станет вечным. Может быть, тогда я обрету счастье…
–Я не узнаю тебя, Максим! Кто и как используют тебя? Не кажется ли тебе самому, что ты не столько спишь, сколько бредишь? И, кстати, зачем на тебе эти очки?
– Очки? – удивился человек. – Разве на мне есть очки? Я никогда не носил их. С чего бы они появились в моём сне? – И Максим провёл рукой по лицу. – Смотри-ка и, правда. Такие незаметные. Ох. Что за...
Сняв очки, Максим с ужасом огляделся вокруг. К этому времени иллюзия, созданная Медосом, уже развеялась, и он обнаружил себя стоящим под низким серым небом новой реальности собственных снов.
– Медос, где мы? Что за ужас творится тут?
– Думаю, тебе лучше знать. Это твой мир. А я в последнее время не заходил дальше беседки встреч, но там всё было как всегда. Видимо, мне надо было найти тебя раньше. Так что случилось? Ты что-то говорил о вечном сне?
– О, боги! Я вспомнил. Сегодня я выпил смертельную дозу снотворного! Я, видимо, сошёл с ума! Но мне казалось, что это единственный выход из ситуации.
Только сейчас до сознания Медоса стало доходить, что Максим умирает. Теперь, чтобы не застрять в его сознании навсегда, королю следовало срочно возвращаться в свой мир. Но сбегать как крысе с тонущего корабля для самого сильного морфина дело постыдное. И поскольку для возвращения Медосу достаточно было бы и пары секунд, он решил задержаться.
– Так какая у тебя ситуация сложилась? Что именно произошло? – допытывался король.
– А я не знаю. Скорее всего, ничего. Просто мне становилось всё хуже, а потом этот человек дал мне очки. Он сказал, что так я увижу истинные мотивы людей. И я увидел… Увидел ложь и зависть, увидел корысть и лицемерие. А ещё он сказал, что ты человек снов, и питаешься моими эмоциями. Провоцируешь меня на определённые чувства, а потом поглощаешь мои силы. Что это называется «сбором нектара». А я от этого становлюсь слабее, – Максим опустил голову и замолчал. А затем, подняв глаза, тихо спросил: – Так ты тоже используешь меня?
– Это неправда! Ты не становишься слабее! То, что я заимствую твои эмоции, для тебя совершенно безвредно.
– Значит, всё остальное правда? Ты человек сна, я твоя пища и это не дружба.
Тут только король и понял, что его слова оправдания обернулись для него же обвинением. «Но кто внушил эти мысли человеку?»
– Максим, скажи мне, как выглядел тот, кто сказал тебе это? – отчаянно крикнул Медос, видя, как фигура его друга медленно тает, пропадая из вида.
– Я не выдам того, кто открыл мне глаза, – только и успел ответить Максим, перед тем как исчезнуть.
Теперь король остался один в сером одиночестве отравленного мира художника. «Кто же это был?» – думал он, теряя драгоценное время. А между тем воздух вокруг становился таким тяжёлым, что король начал задыхаться. «Пожалуй, пора уходить», – сказал он сам себе и попытался настроиться на выход через зеркало. Однако из-за потерянного времени затуманенное сознание Медоса уже не могло сосредоточиться на нём. А значит, выйти из сна можно было только через Озеро Грёз. «Плохо, если подданные увидят меня в нынешнем состоянии. Но это лучше, чем вовсе сгинуть».