– Этот лес отнимает сознание. Поэтому морфины, лишённые Сути, остаются в расе неченов, предпочитая жить в унижении, нежели сгинуть.
– Но ведь ты выжил, да и сознание сохранил.
– Ну, я же не такой, как все.
И хоть Рубин сказал это совершенно серьёзно, человек уловил в его словах нотки самоиронии. При всей своей силе и амбициях Рубин, на радость Медосу, был лишён своей Сути и гражданских прав. Впрочем, пока Рубин жив, битва с ним не может считаться выигранной.
– Как ты ориентировался в лесу, когда шёл сюда? – задал Алекс, как ему казалось, очень актуальный вопрос.
– Понятия не имею. Когда я выбрался из леса, то не смог вспомнить, что было со мной там. Помню лишь, как заходил в него и как выходил. Можно сказать, что ноги сами привели меня к этому дому.
Алекс слегка замялся. Следующий вопрос он собирался задать очень давно, но до сих пор не отважился.
– Рубин, а как я оказался в этом доме?
Рубин замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Обернувшись к Алексу, он спросил:
– Почему спрашиваешь только сейчас? Разве это не первое, что тебе следовало бы у меня узнать?
– Я… Я не был уверен, что ты мне расскажешь, – сказал Алекс и, помолчав немного, добавил: – А, может, просто боялся это знать. Но ведь ты мне ответишь?
– Несомненно, – кивнул Рубин головой. – После моего провального покушения на Медоса от нанесённых ран ты потерял сознание. Однако из мира снов не пропал, что было крайне странно. Я не припомню подобных случаев, а также упоминаний о них. Ввиду твоей важности и заслуг в деле спасения короля тебя поместили в лазарет. Я узнал об этом от тюремного охранника и подумал, что дворцовые лекари всё равно тебя не вылечат, а я мог бы попробовать вернуть тебя в чувства. Тогда, если бы мне это удалось, я смог бы как следует отомстить тебе за крушение моих планов. Я видел в тебе причину своего поражения, и, как следствие, причину позорной казни. Возможно, я хотел выместить на тебе свой гнев. А может, твои слова, произнесённые перед тем, как потерять сознание, затронули моё сердце. Так или иначе, но я сообщил охране о своём решении удалиться в Лес Забвения. Это желание узника должно было быть удовлетворено вне зависимости от тяжести преступления. Меня, как зверя, погрузили в открытую тюремную повозку, и в ней я был довезён до леса. Охрана прошла со мной несколько метров вглубь и вернулась обратно. Но одного конвоира, проявившего наибольшее служебное рвение и решившего проводить меня глубже, я…
Алекс, наблюдающий за переливами Сути рассказчика, в этот момент засёк странные всполохи в золотом сиянии. Уже научившийся довольно хорошо распознавать такие нюансы, человек предположил, что сейчас Рубин или соврёт или недоскажет. Но лицо Рубина оставалось невозмутимым, а тон повествования ровным.
– …Я оглушил его. К счастью, тот даже не вскрикнул, и это преступление осталось незамеченным. У меня как раз хватило сил, чтобы надеть на себя его образ и выйти из леса. К счастью, у охраны не было с собой приборов, определяющих наличие Сути, и моя иллюзия осталась нераскрытой. В компании своих бывших конвоиров я доехал обратно до города. Возможно, кто-то из них и догадался кто я, но смолчал. По приезду в город охранник, что регулярно информировал меня о новостях, пока я был под стражей, вызвался пойти со мной в лазарет. А позже, оставшись на входе, отвлёк внимание стражи.
– О, Рубин. Значит, ты лукавил, когда говорил, что я твой первый подданный. Я смотрю, у тебя и до меня уже были последователи? – с обидой в голосе сказал Алекс, неожиданно для себя испытав ревность.
– Да, я думаю, многие морфины пошли бы за мной уже сейчас. Но речь не об этом. Зайдя в госпиталь, я сразу нашёл тебя, и, взвалив на спину, вышел в окно. Таким образом, осуществить похищение мне труда не составило, гораздо утомительнее было тащить на себе твой вес до леса. Ну вот, собственно, и всё.
Алекс был разочарован. Долгожданную историю его появления в лесном доме Рубин рассказал так, будто отчитался о проделанной работе. Человек немного помолчал, переваривая вышесказанное, а потом уточнил:
– Так ты меня похитил, чтобы вылечить или чтобы отомстить?
– Какая разница? – пожал плечами Рубин. – Думаю, и то и другое.
– И как ты чувствуешь – отомстил? Если разобраться, я теперь служу тебе, предав свои прежние убеждения.
– Отомстил или нет, трудно сказать. Но чувствую я себя вполне удовлетворённым.
Алекс не понял своей реакции на последнюю фразу и потому перевел тему:
– Рубин, а кто-нибудь до тебя выбирал изгнание вместо жизни нечена?
– На моей памяти нет.
Глава 16. Лес забвения
Тем временем мелколесье закончилось. Рубин с Алексом всё дальше углублялись в чащу. Идти стало труднее, и разговор сам по себе затих. Следуя за своим господином, человек осматривался по сторонам. Живя в реальном мире, он не был любителем походов по грибы и ягоды, но общее впечатление о посещении леса имел. Пока было светло, никакой разницы между теми лесами, где он был раньше и этим, не наблюдалось. Но как только стало смеркаться, сразу же появились и различия. И самое яркое из них, в прямом смысле этого слова, было то, что деревья светились. Как только Алекс это заметил, тут же сообщил Рубину. Выслушав его, Рубин осмотрелся, но, как и следовало ожидать, ничего не увидел. Сокрушённо покачав головой, он сказал: